Un estudio en monos muestra que la infección por el virus del Zika se prolonga en el embarazo

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison han descubierto en monos que una infección con el virus del Zika protege contra la infección futura, aunque el embarazo puede prolongar considerablemente el tiempo que el virus permanece en el cuerpo.

Según un artículo publicado este martes en 'Nature Communications' su trabajo con monos macacos rhesus es un modelo para estudiar cómo las infecciones por el virus Zika pueden progresar en las personas.

Los autores infectaron monos con el tipo de virus Zika causante de una epidemia que se hizo evidente en América del Sur en 2015 y vieron que esos monos resistieron la infección por la misma cepa Zika diez semanas después. Según los científicos esta es una buena noticia para el diseño de vacunas y sugiere que el tipo de inmunidad que se produce naturalmente es suficiente. Si puede imitarse en una vacuna, es probable que se desarrolle una vacuna muy exitosa".

Sin embargo, sus resultados también revelaron un marcado contraste en la duración de la infección en monos hembra embarazadas frente a los machos y las hembras no embarazadas. Aunque vieron que los animales hembra no embarazadas en el estudio estaban libres del virus Zika a los diez días de la infección, el virus persiste en la sangre de los monos gestantes durante entre 30 y 70 días.

La infección prolongada tiene implicaciones para los severos impactos del virus Zika durante el embarazo. Zika ha estado ligada a problemas neurológicos en bebés, como microcefalia, un defecto de nacimiento particularmente desconocido que resulta en cerebros subdesarrollados y cabezas pequeña.

"Tenemos una buena noticia para la mayoría de las personas: si no estás embarazada y no corres el riesgo de quedarte encinta, es probable que no necesites preocuparte por el virus Zika. Pero mi preocupación por el virus Zika en el embarazo es mucho mayor de lo que era hace seis meses".

Una posible explicación para la persistencia del virus en la gestación que el sistema inmunológico de las madres está demasiado comprometido y que simplemente no son capaces de eliminar el virus rápidamente.

"La otra hipótesis, más provocativa es que es indicativo de infección del feto y lo que estamos observando en la sangre materna es la eliminación del virus por el feto de nuevo al torrente sanguíneo de la madre".

Si esto es así, sugiere que existe una infección prolongada del feto que dura mucho más tiempo que la infección de la madre".

Aunque los investigadores han estado realizando ultrasonidos en monos embarazadas infectadas por el virus Zika y recogiendo el fluido de sus vientres, aún no pueden decir si los fetos que aún están creciendo están infectados o si alguno de ellos está desarrollando microcefalia.

Sin embargo, sus resultados muestran que una infección prepara al sistema inmune para proteger contra la infección futura, lo que podría proporcionar un poco de tranquilidad para millones de personas que están en la raíz de la epidemia de Zika.

Los investigadores señalan que en África, donde el virus ha estado circulando durante un periodo prolongado de tiempo, no se han visto estos resultados adversos en el embarazo . Esto parece deberse a que las personas están expuestas principalmente temprano en la vida, desarrollando inmunidad, y luego se protegen más tarde en la vida cuando tienen hijos.