Para el artista autodidacta George Stubbs (1724-1806) no había lugar a la duda sobre el triunfador en la posible batalla estética entre hombres y bestias. La belleza, según el pintor, grabador, dibujante y ceramista inglés, está en el reino animal y la naturaleza salvaje. En 1755 escribió a un amigo un compendio de su convicción: "La naturaleza fue y siempre es superior al arte griego o romano".

Muy conocido y celebrado en su tiempo —sobre todo por los muchos cuadros de caballos de carreras que pintó por encargo de los dueños: el más famoso es el encabritado Whistlejacket, un purasangre de pelaje pardo al que plasmó en una elegante silueta que ahora es propiedad de la National Gallery de Londres—, el artista de lo sublime del reino animal vuelve a la actualidad con la exposición Stubbs and the Wild (Stubbs y lo salvaje).

La antología, que se celebra en el Museo Holburne de Bath (Inglaterra) hasta el dos de octubre, coloca en un lugar central de la pintura temática de animales a un artista de cuyos primeros treinta años de vida se sabe muy poco —nació en Liverpool, fue hijo de un peletero y, tras un viaje a Italia, decidió aprender por su cuentra y de manera no reglada todo lo que pudiese sobre anatomía—. Sus primeros grabados y dibujos morfológicos de caballos fueron recibidos con admiración y algunos mecenas empezaron a encargarle obras.

Stubbs and the Wild se adentra en la imaginería del preciso pintor naturalista de estudios realistas y piezas de fantasía mitológica en la que los animales también ocupan un lugar central —como el dinámico y trágico The Fall of Phaeton, uno de los hijos de Zeus que, alardeando de poder, pretende llegar al sol en un carro tirado por caballos blancos, que es derribado por un rayo lanzado por su padre contra la presunción del vástago— .

Fascinado por lo exótico y lo doméstico, Stubbs pintó también majestuosos leones, jirafas, juguetones leopardos, tiernos canguros, tigres, elegantes alces, rinocerontes y curiosos lemures. Llaman en especial la atención las escenas de luchas dramáticas entre especies, como el caballo blanco pavorosamente asustado por un león que acecha en el camino hacia un bebedero y una enfrentamiento encarnizado a muerte entre otros dos ejemplares de las mismas especies.

La mayoría de los animales que pintó eran especies exóticas que llegaban a Londres desde la colonias del Reino Unido para ser comprados por familias pudientes como ejemplo del interés por lo insólito que dominaba al país en un momento en que gran parte del mundo todavía era un territorio sin explorar. Stubbs recibía contratos para recrear los ejemplares una vez taxidermizados o, en algunos casos, mientras todavía permanecían con vida.

Como pintor de ensayos plásticos sobre lo sublime de la naturaleza y los seres vivos, las escenas de Stubbs exploran el mundo como "un país lejano y salvaje donde la naturaleza es implacable y manda la ley de los depredadores". Las imágenes citadas del caballo acechado y luego devorado por un león fueron publicadas en diferentes medios de comunicación y vendidas con gran éxito en impresiones de precio asequible.

La coordinadora de la muestra, Amina Wright, destaca que la exposición reúne los estudios anatómicos de Stubbs y sus "extraordinarias imágenes de animales salvajes". El artista fue un "explorador infatigable del mundo natural y un innovador técnico", añade.