La retirada de las tropas del asediado recinto del Palacio de Basora, construido por Sadam, en el centro de la ciudad y atacado a diario por fuego de mortero y de cohetes por parte de milicias chiíes, es un paso hacia la entrega de la provincia al control iraquí y hacia una eventual salida británica del país.
Varios integrantes del Ejército del Mahdi, la milicia del clérigo radical Moqtada al Sadr, aplaudieron la retirada como una victoria para ellos y una derrota para Reino Unido.
'Estaban enfrentándose a la catástrofe y se han retirado por los ataques del Ejército del Mahdi', dijo uno de sus combatientes, Abu Saafa.
La retirada reducirá el número de efectivos británicos en Irak a unos 5.000, todos concentrados en una gran base aérea situada en las afueras de Basora que también es atacada a diario.
Un aumento en los ataques este año ha supuesto la muerte de 41 soldados, el número de víctimas mortales más elevado sufrido por los británicos desde 2003.
El primer ministro británico, Gordon Brown, rechazó las insinuaciones de que los soldados, unos 500 en total, se retiraban por los ataques.
'Esta es una maniobra planificada previamente y (...) organizada desde el Palacio de Basora a la estación aérea de Basora', declaró a la BBC. 'Se trata esencialmente de un traslado desde una posición en la que estábamos en un papel de combate (...) a estar en un papel de supervisión'.
El general Mohan al Firaiji, comandante de las operaciones de seguridad iraquíes en la ciudad, dijo que la retirada se completó poco antes de amanecer y que 'el Ejército iraquí asumió la responsabilidad de proteger el palacio'.
La aparente transición sin problemas al control iraquí contrasta con la entrega de las bases de las provincias de Muthanna y Maysan el año pasado, que fueron saqueadas pocas horas después de que se fueran las tropas británicas.
En un comunicado, el Ministerio de Defensa dijo que mantendrán la responsabilidad de la seguridad para la provincia hasta el traspaso al control iraquí, previsto para finales de año.
La retirada se produce una semana antes de que se presenten dos informes cruciales al Congreso de Estados Unidos sobre la situación de seguridad y política del país que podrían determinar la dirección de la política estadounidense.
/Por Aref Mohamed/
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