Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) seguirán en los próximos días los movimientos de los cometas 252P/Linear y PanSTARRS, los cometas que más se acercarán a la Tierra desde 1770, cuando lo hizo el cometa Lexell.

Los seguimientos se harán desde el Observatorio del Teide y el Instituto de Astrofísica de Canarias ha explicado, por medio de un comunicado, que el primero de ellos pasará el 21 de marzo a trece distancias lunares de la Tierra, y el segundo lo hará el día siguiente a nueve distancias lunares.

El cometa 252P/Linear alcanzará su perigeo orbital a 13 distancias lunares el 21 de marzo a las 15.30 horas, tiempo universal, mientras que su compañero de viaje, PanSTARRS pasará al a las 16.00 horas, tiempo universal, a 3,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Se sospecha que P/2016 BA14 (Pan STARRS) y 252P/Linear tienen un origen común porque presentan órbitas casi idénticas y parecido periodo: 5,25 años y 5,32 respectivamente, según las observaciones de los astrónomos de la Universidad de Maryland, Michael Kelley y Matthen Knight.

La aproximación de estos cometas no supondrá amenaza alguna para la Tierra y PanSTARRS se observará tanto con telescopios ópticos como con radiotelescopios, con el objetivo de averiguar las principales características de su núcleo.

El telescopio espacial Hubble también ayudará a despejar incógnitas, y los espectros de estos cometas en su aproximación a la Tierra ayudarán a determinar si están relacionados entre sí, si bien lo más plausible es que PanSTARRS sea un fragmento de Linear y, por tanto, no se descarta que puedan aparecer más "compañeros" en la misma órbita, indica el IAC.

PanSTARRS, fue descubierto el 21 de enero de 2016 por el programa de rastreo de asteroides y cometas Panstarrs (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, Hawai, USA).

Al principio fue catalogado como un asteroide, pero el astrónomo ruso Denis Denisenko se percató de que la órbita de Panstarrs era similar al cometa 252/Linear descubierto en 2000.

El IAC recuerda que un cometa es un objeto del sistema solar compuesto, principalmente, por hielo y polvo, por lo que se les conoce como "bolas de nieve sucia".

Los cometas se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos que van de unos pocos a cientos de miles de años.

Cuando se acercan al Sol (perihelio), el calor derrite los hielos cometarios, desprendiendo gases y partículas de polvo que forman la cola o colas del cometa que puede medir más de un millón de kilómetros.

La parte sólida de un cometa es el núcleo, con tamaños de entre diez y cuarenta kilómetros.

La mayor parte de los cometas provienen de la Nube de Oort -nube esférica situada a una distancia aproximada de 1 año-luz del Sol- aunque algunos también tienen su origen en el Cinturón de Kuiper - disco de materia situado entre 7.500-15.000 millones de kilómetros del Sol- y suelen ser de corto periodo (menor de 200 años), agrega el IAC.

Debido a perturbaciones gravitatorias de los planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), los cometas del Cinturón de Kuiper pueden "caer" al sistema solar interior formando familias.

Los cometas de la familia de Júpiter -llamados así debido a que están bajo el influjo gravitatorio del planeta gigante- tienen periodos orbitales cortos (por debajo de los 20 años) y las inclinaciones de sus órbitas son bajas (el plano orbital de los cometas está cercano a la eclíptica).

Desde el punto de vista astronómico el estudio de los cometas es muy interesante pues son fósiles de la formación del sistema solar, y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios, según la misma fuente.