Así funciona el Gran Telescopio de Canarias

El nuevo Gran Telescopio de Canarias, el más potente del mundo, ha comenzado su aventura en la isla de La Palma. Construido en el Roque de los Muchachos, podrá estudiar galaxias, estrellas y agujeros negros.

Situado a 2.400 metros sobre el nivel del mar, por encima de la capa de nubes, el telescopio tiene el espejo primario más grande del mundo, de 10,4 metros de diámetro y una superficie colectora de luz de 75,7 metros cuadrados.

Rompecabezas reflector

Este espejo primario es, básicamente, una superficie cóncava que se encarga de reflejar la luz en otro espejo menor, el secundario, y así captar las imágenes del universo.

Hacer en una sola pieza un espejo como éste era imposible: no se pueden hacer espejos mayores de ocho metros de diámetro. Además, hubiera sido muy difícil transportarlo hasta Roque de los Muchachos.

La solución fue hacer un espejo compuesto por 36 piezas hexagonales de vitrocerámica, de 8 centímetros de grosor y 470 kilos de peso cada una; un sistema de espejo fragmentado que se uso por vez primera en los telescopios Keck de Hawai.

Cada fragmento tiene un motor independiente; todos son alineados por un sistema informático para que formen un perfecto cuenco. Todo el espejo pesa unas 18 toneladas. Mira el funcionamiento en este vídeo.

Espejo secundario

La luz así captada es dirigida al espejo secundario, colocado en la parte más alta del telescopio . Esta hecho con substrato de berilio, más ligero que el vidrio, y recubierto de níquel. Pesa 38 kilos y mide 1,2 metros de diámetro.

A estos dos espejos se suma un tercero, que redirige las imágenes cuando necesitan ser estudiadas por instrumentos que permitan calcular el calor, la composición química o los campos magnéticos de los astros. Estos aparatos también serán instalados a lo largo del año.

En otros telescopios, este tercer espejo se instala y desinstala según las necesidades; en el de Canarias está montado sobre un ascensor que lo eleva hasta que interrumpe el flujo de luz.

Primeras imágenes

El telescopio es un proyecto del Instituto de Astrofísica de Canarias que ha costado 130 millones de euros, financiado principalmente por el gobierno canario y el central; también participan instituciones de México y EE UU.

Aunque ahora lo inauguran los Reyes de España, ya ha captado imágenes como ésta, de la galaxia UGC 10923, en interacción con grandes zonas de formación estelar: