Algunos edificios llegaron a balancearse incluso en Tokio, y se pararon los reactores nucleares en la prefectura de Niigata para controlar que no hubiera habido fugas.
Dos mujeres octogenarias murieron cuando sus viviendas se desplomaron como consecuencia del seísmo, que alcanzó los 6,8 grados de magnitud y tuvo epicentro a unos 250 kilómetros al noroeste de Tokio, en la prefectura de Niigata, dijeron medios japoneses.
Un portavoz policial confirmó cinco muertes, y los medios informaron que otra anciana y una pareja estaban entre los fallecidos.
'Fue demasiado fuerte para permanecer de pie. Algunas personas se protegieron debajo de las mesas, otras se fueron inmediatamente al exterior', dijo el agente de policía Masao Honma en la ciudad de Kashiwazaki, cerca del epicentro del terremoto.
Un pequeño incendio se declaró en un transformador eléctrico de la planta nuclear de Kashiwazaki Kariwa - la mayor del mundo -, ubicada cerca del epicentro, pero horas más tarde ya había sido controlado en gran parte.
El servicio meteorológico japonés advirtió de que podría haber nuevas réplicas en el área.
Las autoridades establecieron casi 100 centros de evacuación, y soldados y equipos de emergencia acudieron para colaborar en las tareas de rescate y asistencia.
El terremoto se produjo a las 10:13 hora local (01:13 GMT) de una jornada festiva en Japón, por lo que los mercados financieros estaban cerrados.
Una gran cantidad de hogares permanecía sin energía eléctrica y suministro de gas, y la cadena NHK dijo que unas 37.000 viviendas no recibían agua potable.
Las sirenas de alertas de tsunami sonaron a lo largo de algunas franjas de costa nipona sobre el Mar de Japón, pero poco después fueron desactivadas.
Niigata fue golpeada en octubre de 2004 por un terremoto de la misma intensidad, que provocó la muerte de 65 personas y heridas a más de 3.000. Ese fue el terremoto que más muertes causó desde el de 7,3 grados que sacudió la ciudad de Kobe en 1995 y dejó más de 6.400 muertos.
/Por Issei Kato/.*:
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