Uno de los telescopios más grandes apuntará a las estrellas desde Canarias

El Gran Telescopio de Canarias (GTC), el más potente del mundo, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, y que apuntará esta noche al cielo por primera vez, será capaz de captar hasta una vela encendida en la Luna o una estrella como el Sol en otra Galaxia.

Así lo manifestaron astrónomos del GTC, quienes añadieron que, con este telescopio se podrá observar todo aquello que supere un mínimo nivel de fotones, y captará objetos celestes muy distantes y muy débiles, en los confines del Universo.

Incluso descifrará componentes químicos generados tras el Big Bang y "objetos de cuando el Universo tenía el 10 por ciento de la edad actual", dijo este viernes el director científico del GTC, José Miguel Rodríguez Espinosa.

Primer objetivo, las Estrella Polar

La ceremonia de "la primera luz, por la cual este telescopio óptico-infrarrojo captará su primera imagen, y que será la de la Estrella Polar y una galaxia cercana, coincidirá con una noche de Luna Nueva, y el acto será presidido por el Príncipe de Asturias, Astrofísico de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Antes del acto, el director científico del GTC, José Miguel Rodríguez Espinosa, explicó que se ha elegido observar esta noche la Estrella Polar porque está "fija" y eso facilita las observaciones.

Se enfocará a "la Polar y se verán doce estrellas", dijo, de acuerdo a cada uno de los trozos del espejo, que se corresponderán con doce imágenes, y "que se juntarán en una única".

Uno de los más grandes

Según los astrónomos, una de las piezas clave del GTC es su sofisticado espejo primario circular, segmentado en 36 piezas hexagonales y diseñado a partir de un pionero sistema de medición para la fabricación de la vitrocerámica "Zerodur", similar a la utilizada en las cocinas, con un coeficiente de dilatación prácticamente nulo, que hace que apenas se aprecien cambios en sus dimensiones, aun con fluctuaciones altas de temperatura.

Su diámetro es de 10,4 metros, con lo que superior incluso a los de los dos Keck americanos de Hawai, de 10 metros cada uno; tan solo será superado por el SALT sudafricano, que tiene un espejo de 11 metros de diámetro.

Esta noche sólo doce segmentos del espejo primario del GTC apuntarán al cielo, ya que sólo está acabado un tercio del mismo, explicó el director general del IAC, Francisco Sánchez.

Se abrirá inicialmente la cúpula y luego se apuntará para observar al menos, un objeto celeste enfocando "en un mismo punto del plano focal", para "apilar la imagen de los segmentos, de modo que en lugar de tener doce puntos de una estrella se tenga uno solo", explicó por su parte el coordinador de Instrumentación del IAC, Ramón García.

Este telescopio forma parte del Mapa de Infraestructuras Científicas y Tecnológicas Singulares (ICTS), impulsado por el Ministerio de Educación y Ciencias y consensuado con las CCAA.

Su construcción, que ha durado siete años, ha sido promovida por del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y su coste asciende a casi 130 millones de euros, financiados a través de la empresa pública GRANTECAN, participada por el Ministerio de Educación y Ciencia y el Gobierno de Canarias; un diez por ciento lo aportan otros socios internacionales: las principales instituciones de astronomía de México y la Universidad de Florida.

(Es posible recorrer la zona arrastrándola con el ratón)