¿Por qué nos invaden las medusas?

Hay que tener en cuenta que la llegada de medusas a las costas es un fenómeno natural. No se conocen con exactitud los fenómenos naturales y biológicos que la provocan, pero las series de estudio temporales han demostrado que desde 1990 se ha intensificado la frecuencia de las "invasiones" de plancton gelatinoso.

Mediado este verano, en el Ministerio de Medio Ambiente informan de que la llegada de medusas está siendo menos alarmante que el año pasado a estas alturas. Las temperaturas, ligeramente más bajas, y que ha llovido más que el año pasado, son algunas de las causas.

Pero medusas, haberlas haylas, por eso hemos seleccionado 20 motivos que, más o menos directamente, contribuyen a su invasión estival en las playas.

20 razones de la invasión

1. Las corrientes. Las corrientes son la causa más directa y lógica de que las medusas alcancen las playas.

Al ser organismos con muy escasa capacidad de movimiento, se desplazan a merced de las corrientes marinas.

2. Alteración de las corrientes. En algunos casos, la edificación de la costa, sobre todo puertos, altera el régimen de corrientes marinas.

Esto conlleva la destrucción de bosques submarinos y, de rebote, puede acelerar la llegada de medusas.

3. La sobrepesca. Los principales depredadores de medusas son especies como el atún, la caballa, el pez espada, el pez luna, muchas tortugas... El consumo exagerado de muchos de estos peces por el ser humano está provocando su extinción.

4. Alteración de la cadena alimenticia. Además de la acción del ser humano, las propias medusas colaboran en la extinción de sus depredadores.

Al alimentarse de larvas de pez, se comen a sus potenciales futuros devoradores en su estado larvario: comen atunes, peces luna... especies que ven reducido su número de adultos.

Encima, la sobrepesca acaba con muchos de los que llegan a adultos, con el resultado de que las medusas cada vez tienen menos enemigos en el mar.

5. Pesca de arrastre. Es un arte de pesca que consiste en "pelar" el fondo marino con redes. Así, se captura todo, para luego escoger sólo las piezas de pescado comercialmente rentables.

El resto, muerto o moribundo, es devuelto al mar. Entre estos restos, tortugas, unas de las mayores depredadoras de medusas.

6. Destrucción de los bosques marinos. Los bosques vegetales o animales del fondo quedan arrasados y el hábitat cambia radicalmente. Las medusas son los seres que mejor se suelen adaptar al nuevo ambiente.

7. Otros artes de pesca no selectiva. Muchos de los depredadores de medusas quedan atrapados en redes de pesca. Se trata, entre otros, de nuevo de las tortugas, unas de las más efectivas devoradoras de medusas.

Las tortugas, al igual que los atunes rojos y otras especies, se están extinguiendo, lo que favorece la expansión de las medusas.

8. Sequía. El agua de los ríos, al desembocar en el mar, crea una barrera ante el agua salada, hábitat de la mayoría de las medusas.

Esta barrera evita que las medusas, arrastradas por las corrientes, lleguen a las playas.

Cuando los ríos bajan con poca agua por la sequía, ese freno a las corrientes casi desaparece, pro lo que las medusas llegan en masa a las costas.

9. Abuso del agua dulce. Pero la sequía no es la única causa de que los ríos traigan menos agua. Ya sea por el uso industrial, agrícola o ciudadano, cada vez utilizamos más agua. Esa agua no llega, por lo tanto, al mar.

Así, los ríos llegan al mar con poco caudal, independientemente de las lluvias que haya habido durante el invierno.

10. Contaminación industrial. El exceso de vertidos en el mar provoca, entre otras cosas, un aumento de la temperatura del mar y un exceso de nutrientes, que las medusas aprovechan para reproducirse a mayor velocidad.

11. Contaminación agrícola. Lo mismo pasa con el exceso de vertidos agrícolas de mar.

12. Desaprovechamiento de recursos. Lógicamente, cualquier acción que favorezca la contaminación, la escasez de agua, etcétera, también beneficia, indirectamente, la llegada de medusas. Desde dejar el grifo abierto, hasta no reciclar...

13. Urbanización excesiva de la costa. La costa española está cada vez más urbanizada. Esto conlleva, entre otros problemas, la reducción de espacios de reproducción de tortugas, que van a ovar a las playas.

14. Masificación de la costa. Cuanto más poblada y edificada está una playa, menos espacios les quedan a estos anfibios para poner sus huevos, por lo que menos posibilidades de reproducirse tienen.

15. ‘Blooms'. Los blooms son reproducciones exponenciales de organismos ya sea por aglomeración como por reproducción sexual. Cuando las medusas se encuentran a gusto en un lugar, se expanden rápidamente.

Se han dado casos de blooms masivos de medusas que han llegado a sustituir a otras especies al quitarles cualquier posibilidad de capturar alimento.

16. Especies invasoras. Las medusas, en muchos casos, se convierten en especies invasoras que, al desplazar a otras ya existentes (o al desaparecer éstas) se convierten en "dueñas y señoras" de la zona.

17. Aumento del tráfico marítimo. Las medusas se mueven de un punto a otro del planeta transportadas por las aguas de balance de los barcos mercantes. Los buques cargan agua en un puerto para equilibrar la carga y la sueltan en el puerto de destino, a lo mejor, en la otra parte del mundo, para reequilibrar el peso con la nueva mercancía que va a transportar.

Esa agua de balance está plagada de miles de organismos, algas, pequeños crustáceos, sifonóforos, medusas... Al ser devueltos al mar, si encuentran condiciones favorables, las medusas se adaptan al nuevo medio y se reproducen, en detrimento de muchas especies autóctonas.

En el Mediterráneo se han contabilizado más de 500 especies tropicales y del mar Rojo. Buena parte de estas especies son medusas.

18. Exceso de nutrientes. La actividad humana deja, ineludiblemente, su huella en el mar. Esos desperdicios que se lanzan desde un barco, no necesariamente contaminantes, no dejan de ser nutrientes para tantos organismos, entre ellos, las implacables medusas.

A menudo se considera que el aumento de la temperatura del agua, por sí solo, favorece a la expansión de medusas. No lo hace a menos que esté acompañado de un aumento de alimento.

19. Desconocimiento. Son muchos los interrogantes que las medusas plantean a los científicos. Es muy posible que, de tener más respuestas a estas preguntas, se pudiera evitar su expansión incontrolada.

20. Remedios inoportunos. No es que favorezcan la proliferación de medusas, pero muchos de los remedios para atajarlas son perjudiciales.

Colocar redes a unas decenas de metros de la orilla, por ejemplo, afecta a muchos otros animales y, además, no evita del todo la acción de las medusas sobre los bañistas: si se rompen las medusas mueren en la red y sus tentáculos se rompen, al llegar éstos a la orilla, siguen siendo urticantes.