Medusas, las ortigas del mar

Las medusas son organismos invertebrados que viven en el mar, compuestos casi en su totalidad por agua (algunas especies, hasta el 99%). Pertenecen al grupo de los cnidarios, así llamados por su capacidad urticante: "cnidos" en griego significa ortiga.

Tienen una umbela (el capuchón), donde desarrollan una cavidad gástrica que les sirve de boca y de ano. Está rodeada por el manubrio, de donde cuelgan unos tentáculos, de longitud y cantidad variable según la especie, donde suelen localizarse miles de cnidocistos, el arma de defensa y de captura de las medusas, con ella nos pican.

¿Por qué nos pican?

Estas células urticantes se disparan mecánicamente al menor contacto con un cuerpo extraño inyectando un líquido urticante. Es como un disparo que paraliza a la presa o al bañista y puede llegar a ser letal. Hay que tener cuidado porque los cnidocistos continúan activos aún cuando la medusa está muerta o en la arena.

Forman parte del plancton gelatinoso, un espectro de organismos muy variado, compuesto, además de por medusas, por sifonóforos, ctenóforos o salpas, seres gelatinosos pero algo diferentes de las medusas, aunque no se aprecie a simple vista.

Las medusas se alimentan de larvas de peces, de pequeños crustáceos, de nutrientes... que quedan atrapados en esos filamentos que luego retraen hasta su boca.

Milimétricas y gigantes

El tamaño de las medusas oscila entre el de las minúsculas hidromedusas con umbelas de menos de un centímetro de diámetro hasta las medusas gigantes, que pueden medir cerca de los dos metros.

Aunque sólo nos acordemos de ellas en verano y en las zonas cálidas, las medusas están por todas partes. Tienen un ciclo de vida de entre uno y dos años, viven en alta mar y son prácticamente pasivos, por lo que se dejan arrastran por las corrientes que, hacia la primavera, las empujan hacia la costa.

No son animales de aguas cálidas. En los fiordos escandinavos, por poner un ejemplo, han tenido graves problemas con las medusas. Y las hay también en los polos.

Las medusas no son animales de aguas cálidas, sino que se adaptan a la temperatura del agua donde estén. Algunas especies se encuentran más cómodas en aguas templadas y otras, en aguas frías. Incluso hay medusas de agua dulce, que están en lagos y embalses, sobre todo. Son pocas y muy pequeñas, muy difíciles de ver, y prácticamente no pican.

En las frías aguas de las Aleutianas, el norte del Pacífico, se realizaron los primeros estudios sobre la transformación de la fauna marina por la sobrepesca. Esta zona, muy rica en pesca, sufrió, mediados los 90, una transformación imporante debido al abuso de las capturas y se documentó que las principales beneficiadas de la reducción de peces eran las medusas.

Este año se han descubierto nuevas especies de medusas en la Antárdida, bajo la placa de Larrsen. Esta zona (del tamaño de Bélgica) se desprendió de la "banquisa contienental" y permitió el acceso a unas aguas hasta entonces inexploradas.

Más de 4.000 especies

No se sabe con certeza cuántos tipos de medusas existen pero con seguridad, hay más de 4.000 especies. Si comparamos esta cifra con la de los mamíferos (alrededor de 5.000 especies), nos damos cuenta de lo vago que es hablar de medusas en general.

Son, por lo tanto, seres con una asombrosa capacidad de adaptación al medio, lo que les ha permitido superar las grandes perturbaciones del planeta y llegan a desplazar a especies autóctonas.

Aún así, su estudio a nivel paleontológico es muy difícil, ya que no se conservan fósiles , dada su composición, esencialmente acuosa.