Una nueva especie de tortuga gigante se ha logrado identificar en la isla Santa Cruz, la más poblada del archipiélago de Galápagos, según un estudio encabezado por una investigadora estadounidense del que informó el Ministerio de Ambiente de Ecuador.

El Parque Nacional Galápagos (PNG), dependiente de ese ministerio, indicó en un comunicado que hasta ahora sólo se había identificado una única especie de tortuga gigante en Santa Cruz, denominada "cheledonis porteri".

Pero una investigación realizada por científicos ecuatorianos y estadounidenses -liderada por Gisella Caccone, de la Universidad de Yale- permitió confirmar que las tortugas que habitan en el lado este de Santa Cruz, en el área conocida como Cerro Fatal, corresponden a una especie distinta de la que habita en el oeste.

Históricamente se había considerado que las dos poblaciones de tortugas gigantes de Santa Cruz pertenecían a la misma especie, pero nuevos estudios genéticos han permitido determinar que las del lado este son de otro tipo.

La nueva especie ha sido bautizada como "chelonoidis donfaustoi", en honor a Fausto Llerena, conocido como "Don Fausto", un guardia del PNG conocido por ser el custodio de la mítica tortuga gigante "Solitario Jorge", la última de su especie que falleció en 2012.

Los científicos que participaron en la investigación coincidieron en el nombre para la nueva especie y destacaron la labor de Llerena, quien, desde 1971 hasta 2014, se dedicó a la conservación y restauración de las poblaciones de tortugas gigantes de Galápagos y que también ha sido responsable del Centro de reproducción y crianza en cautiverio de tortugas de la Dirección del PNG en Santa Cruz.

La investigadora Gisella Caccone sostuvo que "la identificación de esta nueva especie aumentará los esfuerzos para proteger y restaurar la población de tortugas de la parte oriental de la isla de Santa Cruz".

Por su parte, el científico ecuatoriano Washington Tapia explicó que la población tradicional de tortugas que habitan el lado occidental de la isla se estima en varios miles de ejemplares, mientras que la nueva especie solo cuenta con unos cientos.

La directora del PNG, Alejandra Ordóñez, señaló que las investigaciones en torno a esta nueva especie continúan para determinar los datos exactos de su distribución, zonas de anidación y amenazas potenciales.

"Al tratarse de una nueva especie, es necesario ampliar los estudios para establecer cuál es su real estado poblacional y conocer qué medidas de manejo se requieren para garantizar su conservación", agregó Ordóñez.

"Con esta buena noticia, reafirmamos el compromiso que tiene el Estado ecuatoriano con el cuidado de las especies y nos motiva a redoblar esfuerzos por conseguir que Galápagos se mantenga como el archipiélago volcánico mejor conservado del planeta", añadió la ministra ecuatoriana de Ambiente, Lorena Tapia.

Con este hallazgo, son ya quince las especies de tortugas gigantes en el archipiélago, cada una con características genotípicas y fenotípicas diferentes, de las cuales cuatro están extintas.

Las especies supervivientes están sometidas a programas de conservación, entre ellos de reproducción y crianza en cautiverio de tortugas gigantes, con más de cuatro décadas de existencia, según el Ministerio.

Las islas Galápagos, situadas a unos mil kilómetros al oeste de las costas continentales de Ecuador, deben su nombre a las tortugas gigantes que las habitan y son consideradas un laboratorio natural que permitió al científico inglés Charles Darwin formular su teoría sobre la selección natural de las especies.

Este archipiélago fue declarado en 1978 Patrimonio Natural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).