El Phoenix Mars Lander debe ser lanzado ente el 3 y el 24 de agosto desde Florida para aterrizar en las llanuras glaciales del norte de Marte el 25 de mayo de 2008, informaron el lunes responsables de la NASA y científicos.
Está previsto que la misión dure tres meses. La NASA ha avistado un lugar de aterrizaje sin rocas en una latitud equivalente al norte de Alaska en la Tierra. Los científicos esperan que el robot opere a temperaturas de menos 100 grados Celsius.
Es la última misión de la agencia espacial estadounidense para profundizar los conocimientos sobre el vecino de la Tierra en el Sistema Solar, incluyendo si Marte ha albergado vida en algún momento.
'Creo que va a ser una misión muy emocionante al polo norte - la primera vez que estamos allí - lo estoy deseando', dijo Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte de la NASA, en una rueda de prensa.
Asumiendo que sobrevive al arriesgado descenso y aterrizaje, la nave desplegará un brazo robótico de 2,3 metros y excavará a un metro de profundidad para tomar muestras del suelo y agua congelada que se cree que se esconde bajo la superficie, dijeron los científicos.
Dependerá de una variedad de equipos valorar si el agua puede proporcionar las condiciones que pueden permitir la existencia de microbios.
'Va a analizar el agua', dijo Bobby Fogel, científico de la NASA. 'Va a obtener su composición química, sus propiedades físicas, y tratará de decirnos la historia del agua en Marte y la habilidad potencial de (la existencia de) microbios en Marte'.
El robot también investigará cómo puede cambiar el agua la química y la mineralogía del suelo, dijeron los científicos.
El Phoenix Mars Lander, cuando tiene desplegados sus paneles solares, mide 5,5 metros de ancho y 1,5 de alto.
La misión es parte de lo que la agencia denomina estrategia de 'seguimiento del agua' para explorar Marte. El agua se considera un ingrediente clave para la vida. Muchos científicos creen que el planeta, yermo y árido, una vez fue mucho más húmedo, con evidencias de la existencia de océanos desaparecidos, aguas termales y otras formas de agua.
/Por Will Dunham/
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