Para que expongan un cuadro o una foto en la National Portrait Gallery (NPG) de Londres el autor y el modelo de la obra han de superar un test no escrito pero muy patente de inglesidad. De Shakespeare —cuyo Chandos Portrait fue la pieza inaugural de la colección en 1856— a Mick Jagger, los más de 300.000 objetos que forman las colecciones del museo de St. Martin's Place, el 22º del mundo en visitantes, un par de millones al año —la entrada es gratuita excepto para las muestras temporales— tienen un sola característica común: son de artistas ingleses y representan a personalidades inglesas.

En esta pinacoteca del quién es quién de lo british entra ahora con honores la actriz Audrey Hepburn (1929-1993), inglesa por nacionalidad aunque belga de nacimiento. La exposición Audrey Hepburn: Portraits of an Icon (Audrey Hepburn: retratos de un icono), del 2 de julio al 18 de octubre, deja que el fulgor de la inolvidable actriz abrase las salas de la galería con más de setenta fotos, desde retratos firmados por los más selectos artistas del siglo XX, entre ellos Richard Avedon, Irving Penn, Cecil Beaton y Norman Parkinson, hasta  imágenes nunca vistas de la colección privada de la familia Hepburn.

El motivo de la exposición, además de la categoría perenne de la actriz como símbolo de elegancia ("la actriz más elegante del mundo", la llamaban), humildad y simpatía, es el 65º aniversario de sus primeras actuaciones como corista en los clubes londinenses del West End, sobre todo el Ciro's —que estaba ubicado en el solar que ahora ocupa el archivo de la NPG—. Aunque había comenzado a estudiar en Bélgica y Holanda para ser bailarina clásica, las variedades permitían ingresos estables y Hepburn no lo pensó dos veces.

Tras el final de la II Guerra Mundial, en 1945, se había trasladado a Londres con su madre, la aristócrata belga baronesa Ella van Heemstra. El padre, el inglés, aunque nacido en Bohemia, Joseph Victor Anthony Ruston, había abandonado a la familia unos años antes. Los progenitores eran una extraña pareja: ambos militaron en la Unión Británica de Fascistas y al padre también en el partido nazi alemán. La realidad de la guerra y las intenciones maquiavélicas de Hitler hicieron que madre e hija entendieran el error: pasaron hambre —Audrey sufrió una severa anemia que le dejó secuelas de por vida— y colaboraron con la resistencia.

Entre las fotos que expone la NPG hay algunas de la infancia de Hepburn, que aparece a los 9 años como una niña sonriente, y otra en la que baila ballet a los 13. Los dos hijos de la actriz, Sean Hepburn Ferrer y Luca Dotti, han donado a la galería 35 imágenes de los álbumes familiares. El recorrido cronológico de la exposición se extiende desde entonces hasta la sesión del fotógrafo Steven Meisel en 1991, dos años de la muerte de la actriz, que falleció a consecuencia de un cáncer.

Entre las imágenes más destacadas de la muestra está una muy poco vista serie de Mark Shaw tomada durante el rodaje de Sabrina en 1953 y publicada como ensayo fotográfico en la revista Life, tomas publicitarias para Una cara con ángel (1957) e imágenes de Terry O'Neill en los rodajes de Cómo robar un millón y... (1966) y Dos en la carretera (1967). También hay copias originales de carteles, material promocional y revistas.

"Audrey Hepburn fue una de las actrices más célebres del mundo y estoy encantado de que la National Portrait Gallery lleve a cabo una importante exposición de fotografía para explorar la vida y la obra de una figura tan importante y tan querida que pasó los primeros años de su carrera en Gran Bretaña. Es particularmente apropiado que la exposición tenga lugar tan cerca del lugar en el que actuó siendo una joven mujer en el comienzo de su carrera", dice Pim Baxter, director adjunto de la pinacoteca londinense.

La actuación de Hepburn en el montaje teatral en la capital inglesa de la comedia musical Gigi (1951) —en 1958 llevada a cine con el mismo título— abrió para Hepburn las puertas de Hollywood y el mercado estadounidense. Fue la primera actriz de la historia en ganar en un mismo año los tres grandes premios del cine mundial, Oscar, Globo de Oro y Bafta, por Vacaciones en Roma (1953). Desde 1988 hasta su muerte fue embajadora de la Unicef para la infancia.