Investigadores de Ikerbasque en el 'Achucarro Basque Center for Neuroscience' han descubierto que la epilepsia reduce la generación de nuevas neuronas en el marco de una investigación internacional, coordinada por un grupo del centro Achucarro, Ikerbasque y la UPV/EHU, que explora el potencial de las células madre neurales en futuras terapias contra la enfermedad.

Según han informado desde estos centros vascos, Amanda Sierra (Madrid, 1977) y Juan Manuel Encinas (Madrid, 1976), investigadores Ikerbasque en el centro Achucarro, han descubierto una nueva propiedad de las células madre neurales del hipocampo utilizando un modelo de epilepsia en ratones transgénicos. El trabajo ha sido publicado por la revista 'Cell Stem Cell', "el principal referente internacional en la investigación con células madre".

Las células madre neurales situadas en el hipocampo, una de las principales estructuras del cerebro, tienen la misión de generar nuevas neuronas durante la vida adulta de los mamíferos, incluidos los humanos, y su función es participar en ciertos tipos de aprendizaje y respuestas a la ansiedad y el estrés, han explicado.

Empleando un modelo de epilepsia en ratones transgénicos, los investigadores han descubierto que las células madre neurales del hipocampo dejan de generar nuevas neuronas y se transforman en astrocitos reactivos, un tipo celular que promueve la inflamación y altera la comunicación entre neuronas.

Este trabajo de investigación ha permitido, además, confirmar la hipótesis de un trabajo anterior de estos investigadores, que establecía que la hiperexcitación neuronal, aunque no llegue a producir convulsiones, induce la activación masiva de las células madre neurales y, con ello, su agotamiento prematuro, con lo que la neurogénesis (la generación de nuevas neuronas) en el hipocampo queda reducida de manera crónica.

En palabras de Juan Manuel Encinas, "gracias a este descubrimiento, conocemos mejor el funcionamiento de las células madre neurales. Hemos demostrado que, además, de generar neuronas y astrocitos, las células madre neurales del hipocampo adulto pueden generar astrocitos reactivos tras un ataque epiléptico".

Atenuar el daño

Aunque el trabajo se ha desarrollado en animales de experimentación, este descubrimiento tiene, según han destacado sus responsables, "claras implicaciones en la práctica clínica y en la búsqueda de nuevas terapias para la epilepsia", teniendo en cuenta que la generación de neuronas nuevas es un proceso que se ve afectado negativamente en las epilepsias centradas en el hipocampo.

"Si conseguimos preservar la población de células madre neurales y su capacidad para generar nuevas neuronas en humanos, quizá sería posible prevenir el desarrollo de ciertos síntomas asociados a la epilepsia y seguramente atenuar el daño que se produce en el hipocampo", ha señalado Encinas.

En este proyecto multidisciplinar, se ha colaborado con grupos de investigación de instituciones como el Baylor College of Medicine en Houston (Estados Unidos) y la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), el propio centro Achucarro y el Servicio de Expresión Génica de la UPV/EHU.