El profesor estadounidense Paul Ilie, un especialista en el estudio de la diáspora provocada por el golpe de Estado de Francisco Franco en 1936 contra la República y la posterior Guerra Civil española, acuñó la expresión "sala de espera" como figura semántica para referirse al exilio interior de los muchos artistas e intelectuales que debieron abandonar el país antes de ser asesinados por los sediciosos. Se trata de  "una ruptura territorial de la patria que puede ser voluntaria o forzosa y que va acompañada de un conjunto de sentimientos y creencias que aíslan al grupo separado de la mayoría".

Ese estado de ansiedad y melancolía convierte el exilio en un asunto que tiene que ver menos con la separación física que con la ruptura con las creencias. Para el exiliado, según Ilie, vivir separado es "adherirse a valores de los que no participa" y esa "diferencia moral" le hace sentirse, también emocionalmente, en un lugar diferente al que considera suyo.

The Waiting Room (La sala de espera) ha sido elegido como título para un ciclo sobre el exilio artístico español en el Reino Unido y su contribución a la vida cultural del país de acogida. Lo organiza la sede del Instituto Cervantes de Londres, que, hasta el 30 de junio, programa exposiciones, conferencias, conciertos, proyecciones, recitales poéticos y una obra in situ de Gloria García Lorca, sobrina del poeta, dramaturgo y director de teatro Federico García Lorca, ejecutado sumariamente y sin juicio por los franquistas.

La iniciativa de la sede londinense del Cervantes quiere conmemorar la "contribución única a la vida cultural británica de los escritores y poetas que llegaron al Reino Unido desde España durante la Guerra Civil" y explorar el "papel crucial que jugaron en la causa aliada" que se enfrentó al nazismo en la II Guerra Mundial. Los organizadores recuerdan que unos dos mil refugiados españoles vivían en el Reino Unido al final de la contienda civil, además de los cuatro mil niños vascos que el país acogió tras los bombardeos de los nazis aliados de Franco sobre el País Vasco.

El ciclo está montado sobre la base de la vida y obra de algunos de los intelectuales y artistas republicanos que optaron por el Reino Unido como primer destino tras el triunfo franquista, entre ellos Arturo Barea (1857-1957), Luis Cernuda (1902-1963), Manuel Chaves Nogales (1897-1944), Salvador de Madariaga (1886-1978) y Rafael Martínez Nadal. El primero y el tercero, periodistas y escritores incansables que vivieron en el Reino Unido hasta la muerte, son objeto de especial interés con una exposición fotográfica sobre sus vidas.

Autor de la trilogía La forja de un rebelde, una narración biográfica y estremecedora sobre la guerra española —fue editada por primera vez en Argentina en 1951, estuvo prohibida en España hasta la democracia y sirvió como base para la serie de RTVE del mismo título—, el periodista Barea, famoso por sus emisiones sobre la vida cotidiana en el Madrid sitiado por los franquistas, se trasladó a Londres en 1939. Trabajó para la sección española de la BBC y fue un prolífico autor de biografías, cuentos y una novela., The Waiting Room presenta también un trabajo de encargo especial sobre Barea del fotógrafo español Jordi Ruiz Cirera.

Editor, antifascista y gran difusor en la prensa de escrita de los peligros del avance del nazismo —fue de los primeros en denunciar la existencia de campos de trabajo con mano de obra esclava en Alemania y tras entrevistar a Goebbels calificó al ministro de Hitler como "ridículo e impresentable"—, Chaves Nogales, tuvo que huir de París porque la Gestapo le seguía los pasos y en Londres ejerció como director de la Agencia de Prensa del Atlántico, escribió una columna fija para el Evening Standard y colaboró con la BBC. Murió prematuramente a los 46 años tras una peritonitis y está enterrado en una tumba sin nombre en el oeste de Londres.

Otros exiliados españoles que serán recordados son el compositor catalán Roberto Gerhard (1896-1970), uno de los introductores en España de la música contemporánea de comienzos del siglo XX y docente en la Universidad de Cambridge; el poeta Cernuda, que trabajó como lector de español en el Reino Unido antes de establecerse en México, y el diplomático, escritor y exministro republicano De Madariaga, uno de los impulsores del europeismo.

El coordinador del ciclo, Christian Ravina, considera que "las reflexiones de estos autores sobre temas como la libertad, la solidaridad o el diálogo son un poderoso recordatorio de lo que une a las democracias liberales y la necesidad de defenderlas". Destaca como conexión entre el pasado y el presente la obra de Gloria García Lorca Windwall (Pared de viento), una instalación que combina escultura y palabra hablada como "evocación del desarraigo" y la presencia constante en el exiliado "de un país que no está presente".