La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha publicado la primera imagen en color de Plutón y su luna más grande, Caronte, obtenida por la sonda New Horizons, que tiene previsto llegar al planeta enano el 14 de julio de este año.

La imagen, tomada el 9 de abril desde una distancia de 115 millones de kilómetros) ofrece una "prometedora ojeada de este sistema", dijo el director de Ciencia Planetaria en la NASA, Jim Green.

La fotografía revela que Caronte es más oscuro que Plutón, un contraste que podría deberse a su diferente composición, o bien podría haber sido causada por una atmósfera previa y no vista de Caronte, explicó Green.

"La literatura científica está llena de documentos sobre las características de Plutón y sus lunas desde telescopios en la Tierra y el espacio, pero nunca lo hemos estudiado de cerca", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado en el directorio de misiones científicas de la NASA en Washington.

Las preguntas que deja esta primera imagen deberían resolverse en pocos meses, cuando la sonda New Horizons llegue este verano a Plutón.

La sonda, de 480 kilos, salió el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) y deberá llegar a las proximidades del planeta enano y más alejado del Sol el 14 de julio de este año.

Se trata de la nave espacial más rápida jamás lanzada: New Horizons ha viajado más tiempo y más lejos (más de nueve años y 4.500 millones de kilómetros) que cualquier misión espacial en la historia en alcanzar su objetivo primario.