Una rana que habita un nublado bosque andino occidental de Ecuador cambia la textura de la piel en cuestión de minutos, imitando la textura en que se encuentra para pasar desapercibida.

Se cree que el anfibio, denominado mutabilis Pristimantis o rana de lluvia mutable, es el primero que ha sido descubierto con esta capacidad.

Las ranas se encuentran en la Reserva Las Gralarias, una reserva natural creada originalmente para proteger las aves en peligro de extinción en la Parroquia de Mindo, en el centro-norte de Ecuador.

Los investigadores Katherine y Tim Krynak, y sus colegas de la Universidad Indoamérica y Tropical Herping (Ecuador) describen el hallazgo esta semana en el Zoological Journal of the Linnean Society. Ellos creen que sus hallazgos tienen amplias implicaciones sobre cómo identificar nuevas especies. El proceso puede ahora requerir fotografías y observaciones más largas en el campo para asegurar que la especie no se es percibida erróneamente como dos porque al menos dos especies de ranas de lluvia pueden cambiar su apariencia.

Katherine Krynak cree que la capacidad de cambiar la textura de la piel para reflejar su entorno puede permitir a P. mutabilis a ayudar a camuflarse de las aves y otros depredadores.

Los investigadores descubrieron una rana espinosa, casi del ancho de una canica, sobre una hoja cubierta de musgo a un metro del suelo en una brumosa noche de julio de 2009. Nunca habían visto este animal antes, aunque conocían la zona y su biodiversidad.

Capturaron la ranita y la metieron en una taza con una tapa antes de reanudar su búsqueda. La apodaron 'punk rocker' debido a las espinas que cubrían su cuerpo. Al día siguiente, Katherine Krynak sacó la rana de la taza y la dejó en una hoja blanca lisa de plástico para que Tim la fotografiase. Ahí la rana 'punk' tenía la piel lisa.