Hallan 28 planetas más fuera de nuestro sistema solar

Buscar un planeta fuera de nuestro sistema solar es como buscar una aguja en un pajar. Sin embargo, ya se han descubierto 236, según informaron el lunes científicos estadounidenses y australianos en un encuentro de la Astronomical Society en Honolulu, Hawai.

Las mejoras técnicas e instrumentales permiten localizar, además, planetas de masa cada vez más pequeña. El pasado abril se halló uno de características similares a las de la Tierra y situado a 20,5 años luz de nuestro planeta.

Todo esto se ha logrado en muy poco tiempo. El primer exoplaneta se descubrió hace poco, en 1995. Tenía 250 veces más masa que la Tierra, 50 más que el descubierto el mes pasado.

Cada uno de estos descubrimientos nos sitúa un paso más cerca de poder responder a la pregunta de si hay más vida en el universo. Pero, ¿cómo se busca un exoplaneta? Los astrónomos utilizan dos procedimientos  fundamentales. Por un lado, el método de la velocidad radial. Que es un sistema indirecto; es decir, que no permite ver el planeta directamente, pero sí inferir su presencia por las perturbaciones que deja sobre el espectro (una suerte de huella digital) de la estrella central.

Es el usado por científicos estadounidenses que trabajan con el telescopio Keck en Hawai y europeos que utilizan el de la ESO en Chile.

Sombras en la estrella

El segundo método es el del tránsito planetario. Se basa en los cambios de luminosidad que se producen cuando un planeta pasa delante de una estrella. Requiere mucho más tiempo de observación, pero puede llevarse a cabo incluso con cámaras digitales comerciales. El primer planeta descubierto por este método se observó desde Tenerife con un telescopio igual al que existe en la Universidad Complutense de Madrid.

Éste es el que usa el ‘buscador europeo de planetas’, el proyecto COROT, lanzado en diciembre y que ya ha dado sus primeros frutos. La NASA lanzará uno similar en 2009. Para entonces, la cifra de 236 exoplanetas se habrá quedado ya muy pequeña.

¿Estamos solos en el universo?

Los científicos anunciaron en Honolulú el descubrimiento de 28 nuevos exoplanetas, lo que eleva el número total a 236. También han descubierto siete enanas marrones, cuerpos a caballo entre un planeta y una estrella. Pero eso todavía no nos sitúa más cerca de descubrir una nueva Tierra. Como afirma David Barrado, la masa es sólo un elemento, los planetas tiene que recibir una cantidad de energía similar (un posible indicio de agua). La historia evolutiva del planeta, su composición química y otros factores también influyen...

«Habrá más hallazgos»

David Barrado, investigador, laboratorio de astrofísica espacial

El interés por los exoplanetas es doble: nos dan las claves para saber cómo se forman las estrellas y evocan la posibilidad de que haya vida fuera del sistema solar. La técnica ha evolucionado mucho. Proyectos como el Kepler, de la NASA –en 2009–, y el Gaia y el COROT, de la Agencia Espacial Europea  (ESA), facilitarán nuevos descubrimientos. El Darwin, de la ESA, captará imágenes directas en 20 años y quizás evidencias de actividad biológica. En el COROT, con el Instituto de Astrofísica de Andalucía; el Gaia, con la Universidad Autónoma de Barcelona, y el Darwin, con la Autónoma de Madrid, participan los españoles.