Expertos que detectaron 28 nuevos planetas orbitando a otras estrellas el año pasado dicen que el sistema solar al que pertenece la Tierra está lejos de ser único y que podría haber miles de millones de cuerpos celestes habitables.
Los más recientes descubrimientos de planetas elevan el número de esos cuerpos conocidos fuera del sistema solar a 236, afirmaron el lunes investigadores durante un encuentro de la American Astronomical Society en Honolulu.
Estamos comenzando a ver que nuestro hogar no es una rareza en el universo
"Estamos comenzando a ver que nuestro hogar no es una rareza en el universo", aseguró Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de Berkeley, en California.
"Somos capaces de detectar planetas gigantes como Júpiter y Saturno alrededor de otras estrellas. La mayoría orbitan lejos de la estrella como nuestros propios Júpiter y Saturno en torno al Sol", sostuvo Marcy en una entrevista telefónica.
"Es una estructura común entre los sistemas planetarios", agregó.
Nuevas técnicas han permitido a los astrónomos detectar planetas que no son gigantescos, aunque los del tamaño de la Tierra aún no pueden ser vistos, dijeron los investigadores, quienes han publicado detalles de sus descubrimientos en una página web.
Similitudes
Cuatro de los sistemas hallados también tienen numerosos planetas, al igual que el Sol con la Tierra y pequeños objetos orbitantes.
"Estamos encontrando que la mayoría de las estrellas no tienen sólo un planeta, sino que cuando investigamos hay un segundo y un tercero, y un cuarto", aseveró Marcy.
"Lo que (...) realmente nos ha emocionado es este nuevo planeta que encontramos hace tres años", dijo.
Un planeta parecido a Neptuno que orbita la estrella Gliese 436 ha intrigado a los científicos porque parece estar cubierto con agua, aunque se trata de agua caliente en un estado químico muy diferente al de la Tierra, debido a la intensa presión del cuerpo celeste.
A inicios de este mes, investigadores suizos y belgas lograron ver a la estrella mientras era cruzada por el planeta en dirección a la Tierra. El diminuto cambio en la luz de la estrella les permitió calcular el diámetro y la densidad del planeta.
"De una densidad de dos gramos por centímetro cúbicos -el doble que la del agua- debe ser 50 por ciento roca y cerca de 50 por ciento agua, con quizás pequeñas cantidades de hidrógeno y helio", indicó Mercy.
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