Todo el mundo suspiraba por vivir en Ponte City cuando se construyó en 1975 en Hillbrow, uno de los barrios de moda de Johannesburgo. El edificio de 54 pisos ofrecía las vistas más espectaculares la ciudad más poblada de Sudáfrica, 500 apartamentos de lujo inundados de luz gracias a la oquedad en su estructura, que dejaba pasar todavía más el sol. La élite de blancos de Sudáfrica fue la primera en habitar el rascacielos en pleno apartheid.

Con el fin de la segregación racial en 1992, muchos ricos se marcharon de aquella ciudadela cilíndrica y la población negra más desesperada —sobre todo refugiados de otros países africanos— buscando viviendas vacías que ocupar, encontró allí cobijo. Los dueños le dieron la espalda, lo abandonaron hasta que se convirtió en un símbolo de decadencia y delincuencia al igual que el barrio de Hillbrow. El rascacielos de viviendas más alto de África ha sido desde entonces un apestado.

Ponte City: Mikhael Subotzky and Patrick Waterhouse —en la Scottish National Portrait Gallery de Edimburgo (Escocia) hasta el 26 de abril— condensa en una exposición el proyecto del fotógrafo sudafricano Mikhael Subotzky (1981) y el artista británico Patrick Waterhouse (1981), que de 2007 a 2012 fotografiaron el día a día de los habitantes y entrevistaron a los residentes, que los invitaban sin reparos a ver sus hogares.

Llegaron a Ponte City para documentar la vida en aquel escenario de lujo decrépito en el año 2007, cuando parecía que el destino del edificio cambiaría: una promotora lo había comprado y comenzó con la remodelación. Echaron a la mitad de los residentes y dejaron la mitad de las viviendas reducidas a un esqueleto. Antes de que desapareciera, los autores querían construir un testimonio gráfico de aquel fósil de la prosperidad ensombrecido por la tragedia del apartheid.

El proyecto, galardonado con el Premio Discovery en el festival de fotografía de los Reencuentros de Arlés en 2011, contiene imágenes espectaculares de la estructura medio en ruinas (los constructores han convertido el centro del cilindro en un vertedero de escombros que se eleva unos cinco pisos), de niños en una cocina, parejas enamoradas, televisiones encendidas en un salón...

Cuando los promotores ya daban por hecho el proceso de renovación de Ponte City de cara al Mundial de Fútbol del año 2010, en 2008 la crisis del mercado inmobiliario acabó con la fantasía. Subotzky y Waterhouse se encontraron con una gigantesca ruina definitiva y con residentes que habían evitado el desahucio y seguirían por tiempo indefinido ocupando los apartamentos. Ya no documentaban lo que desaparecería, sino lo que se había salvado.

La serie de imágenes se exhibe en una instalación inmersiva de copias, muchas de ellas sin enmarcar y clavadas a la pared, organizadas por secciones que exploran tanto la naturaleza del edificio como las historias personales de los habitantes. El conjunto se completa con material de archivo, bocetos arquitectónicos y recortes de periódicos y una colección de objetos (cartas viejas, un peine, instantáneas familiares...) que los desahuciados dejaron atrás.