Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Alberta (Canadá) han descubiero una nueva especie de gigantesco dinosaurio en China, de unos 15 metros de longitud, al que han bautizado Qijianglong, que significa 'dragón de Qijiang'.

Se trata de una especie de cuello largo que vivió hace 160 millones de años y sus restos fueron encontrados hace 9 años por casualidad por unos trabajadores de la construcción en Qijiang City, cerca de Chongqing.

El esqueleto de Qijianglong se encuentra ahora en un museo local. "China es el hogar de los antiguos mitos de los dragones", ha comentado Tetsuto Miyashita, coautor del hallazgo. "Me pregunto si los antiguos chinos toparon con un esqueleto de un dinosaurio de cuello largo como Qijianglong e imaginaron esa criatura mítica".

La excavación logró recuperar una serie de grandes vértebras a la que aún estaba unida la cabeza.

"Es raro encontrar una cabeza y un cuello de dinosaurio de cuello largo juntos, porque la cabeza es tan pequeña que se desprende con facilidad después de la muerte del animal", explica.

Esta nueva especie pertenece a un género de dinosaurios llamada mamenchisaurus, caracterizados por sus larguísimos cuellos, que en ocasiones pueden constituir la mitad de la longitud total de sus cuerpos.

Una de las peculiaridades de este dinosaurio recién descubierto es que sus vértebras se llenaban de aire, de manera que su cuello era relativamente ligero para su tamaño. Las vértebras también han indicado que su cuello se movía como una grúa de construcción, con poca flexibilidad.

"Qijianglong muestra que los dinosaurios de cuello largo se diversificaron en formas únicas en Asia durante el Jurásico, algo muy especial estaba sucediendo en ese continente", dice Miyashita. "En ningún otro lugar podemos encontrar dinosaurios con cuellos más largos que los de China. El nuevo dinosaurio nos dice que estas especies extremas prosperaron en forma aislada del resto del mundo."

"Sigue siendo un misterio por qué este género de dinosaurio no emigró a otros continentes", dice. Es posible que los dinosaurios quedaran una vez aislados como resultado de una barrera grande tal como un mar, y perdieron en competencia con especies invasoras cuando la conexión de la tierra fue restaurada después.

El hallazgo ha sido publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.