Un nuevo planeta podría estar cubierto de agua sólida y caliente

Llamado GJ 436b, el planeta orbita rápidamente alrededor de una estrella fría y roja a unos 30 años luz de la Tierra, dijo el equipo en el Observatorio de Ginebra.

'No es un planeta que dé una bienvenida muy buena', dijo Frederic Pont, un astrónomo que ayudó a hacer el descubrimiento, en una entrevista telefónica. El planeta está caliente porque está cerca de su estrella y bajo presión alta debido a su masa.

'El agua está congelada por la presión, pero es caliente. Es un poco extraño, estamos acostumbrados a que el agua cambie sus condiciones por la temperatura, pero de hecho el agua también puede ser solidificada por la presión', dijo Pont.

Se cree que el planeta también está cubierto de hidrógeno, dijeron los investigadores, con lo cual las condiciones son difícilmente aptas para la vida. Pero si hay agua, podría haber agua en otros planetas del sistema solar y, por ende, vida tal como la conocemos.

'Esto demuestra que hay muchos planetas con océanos', dijo Pont.

El equipo, usando un telescopio con base en Suiza, determinó el tamaño del planeta mirándolo pasar frente a su estrella. El resto es trabajo de adivinación, pero un trabajo fácil', dijo Pont.

'Cuando pasa enfrente de su estrella, es como un pequeño eclipse', agregó. 'La cantidad de luz que esconde es proporcional a su tamaño'.

El tamaño dice mucho. Los astrónomos han encontrado cerca de 200 planetas llamados extrasolares que orbitan alrededor de estrellas diferentes a nuestro Sol. Muchos se detectan a través de mediciones indirectas, como pequeñas variaciones en el movimiento de la estrella.

Varios parecen ser gigantes de gas como Júpiter. Este aparenta ser más pequeño, pero no tanto como para tener un centro rocoso como la Tierra.

/Por Maggie Fox/.*.