A Alec Soth le gusta hacer suya una frase de Fernando Pessoa, el escritor portugués que ahondó en la extrañeza de uno mismo e intentó paliar sus efectos —la incomprensión de lo circundante, por ejemplo— mediante la práctica de la automultiplicación de personalidades. Convencido de que la vida entera está regida por un gran vacío difícil de entender del todo, el fotógrafo estadounidense (Minneapolis-Minnesota, 1969), preside su muy recomendable cuenta de Instagram con una cita de Pessoa: "El hombre no debería ser capaz de ver su propio rostro. No hay nada tan siniestro. El inventor del espejo envenenó el corazón humano".

Al tratarse de una persona dedicada a la fotografía, el enunciado parece indicar que Soth acude a la práctica del retrato para no tener que mirarse a sí mismo y colocar a los demás en la categoría de espejos que irradian tu propia imagen, deformada y multiplicada en las de los otros.

Conocido y aclamado por sus retratos, levemente inquietantes, de los estadounidenses solitarios y soñadores que aparecían en paisajes desolados y grasientos en las series Sleeping by the Mississippi (Durmiendo en el Misisipi, 2004) y por el libro de instrucciones para "escapar de tu propia vida"Broken Manual (Manual roto, 2006-2010) sobre el agotamiento del american way of life y la decadencia de los ideales del país, Soth presenta ahora un nuevo cuerpo de trabajo que se aparta de los anteriores, pero, al mismo tiempo, los replica.

Songbook (Libro de canciones o Cancionero), publicado por la editorial MACK [144 páginas y un PVP de 50 euros], es el resultado de un tránsito de dos años por los muchos patios de atrás de los EE UU, un país sometido a un drástico cambio en la melodía social de la vida tal como la conocieron los seres humanos que pueblan las fotos.

Transmutado en un supuesto reportero —oficio también en estado de extinción por la depredación cometida por las redes sociales— que decía trabajar para diarios comunitarios en papel —estos sí, con muy pocas honrosas excepciones, liquidados por las publicaciones electrónicas—, Soth se embarcó en 2012 en un deambular anárquico por reuniones, bailes, festivales, asambleas, juntas y todo tipo de saraos comunales y otras manifestaciones públicas de organizaciones que están en proceso de desvanecimiento. La pose del fotógrafo —ladrón de dos identidades: reportero y comunitario— pretendía "la búsqueda de la interacción humana en la era de las redes sociales virtuales".

Con Songbook, dicen los editores, Soth despoja a las fotos de su "contexto de noticias" para "poner de relieve el deseo de conexión" entre los seres humanos y el estado de salud de las experiencias colectivas de base. El resultado al que ha llegado es tragicómico —la inexplicable danza entre un pastor religioso y una joven que se tapa la nariz—, descriptivo —la palabra "Jesús" desvaneciéndose tras haber sido escrita en el cielo por una avioneta—, lírico —un bebé colgando de un columpio elástico en un paisaje de labranza que parece bíblico—, nostálgico —una casa abandonada en medio de la nada— y, como siempre en la obra de este buscador sin destino, folclórico pero en el sentido más gótico del término.

Como en todas sus anteriores colecciones, la narrativa queda establecida por la sucesión de las imágenes, sin descripciones de los momentos ni explicaciones añadidas. Esta vez, como queriendo justificar la búsqueda del ritmo natural en proceso de pérdida que rige las relaciones humanas, Soth introduce algunos versos de canciones de Cole Porter y Johny Mercer, los grandes compositores vernáculos estadounidenses del siglo XX.

Además, de manera muy reveladora, cita una reflexión de Eugène Ionesco, padre del teatro del absurdo: "La sociedad más verdadera, la auténtica comunidad humana, es extrasocial, es una sociedad más amplia, más profunda, que se revela por nuestras ansiedades comunes, nuestros deseos, nuestras nostalgias secretas. Toda la historia del mundo ha sido gobernada por nostalgias y ansiedades que la política no hace más que reflejar e interpretar siempre de modo muy imperfecto. Ninguna sociedad ha sido capaz de abolir la tristeza humana, ningún sistema político puede librarnos del dolor de vivir, de nuestro miedo a la muerte, nuestra sed por lo absoluto. Es la condición humana la que dirige la condición social, no al revés".

Siempre convencido de que nunca será capaz de captar la verdadera esencia de los demás, Soth está convencido de que ser inseguro le ayuda en el trabajo: "Mi propia torpeza consuela a la gente, creo que es parte del intercambio que establezco con ellos".

Para Durmiendo en el Misisipi intentó solventar las dudas previas y la falta de certidumbre en él mismo y su capacidad colocando pósits a lo largo del salpicadero del coche en el que viajaba. ¿Qué escribía en ellos? Ninguna frase votiva ni recomendación new age. Se trataba de listas de este calibre, reveló en una entrevista: "Eran temas que me interesaba fotografiar y de los que no quería olvidarme. Por ejemplo: "barbas, observadores de aves, buscadores de setas, cabañas después de la lluvia, maletas, personas altas y especialmente flacas, carpas, casas en los árboles...".