Titán, la luna más grande de Saturno, es diferente a cualquier otra luna: tiene una atmósfera densa, cuenta con ríos y lagos formados por componentes como el gas natural, el metano y el etano.

También presenta dunas azotadas por el viento que tienen cientos de metros de altura, casi dos kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de largo, pese a que los datos sugieren que la luna solo registra ligeras brisas.

La investigación dirigida por Devon Burr, profesora asociada en el Dapartamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Tennessee, Knoxville, muestra que los vientos soplan más rápido en Titán de lo que se calculaba previamente para mover la arena. El descubrimiento podría explicar cómo se formaron las dunas. Los hallazgos se publican en Nature.

Hace una década, Burr y otros científicos estaban asombrados por las imágenes que la nave espacial Cassini envió de Titán, ya que  mostraron dunas nunca antes vistas creadas por partículas desconocidas.

"Fue sorprendente el hallazgo en Titán de que había partículas del tamaño de granos de arena —cuyo origen aún se desconoce— y que había vientos lo suficientemente fuertes como para moverlas", dijo Burr. "Antes de ver las imágenes, nos pareció que los vientos probablemente eran demasiado débiles como para lograr este movimiento."

El misterio más grande, sin embargo, era la forma de las dunas. Los datos de Cassini mostraron que los vientos predominantes dieron forma a las dunas de este a oeste. Sin embargo, el aspecto aerodinámico de las dunas alrededor de obstáculos como montañas y cráteres indicaba que fueron creados por los vientos que se mueven en la dirección opuesta.

Para llegar al fondo de este enigma, Burr dedicó seis años a la restauración de un túnel de viento de alta presión abandonado por la NASA para recrear las condiciones de la superficie de Titán. Ella y su equipo aplicaron la presión del túnel para simular la densa atmósfera de Titán, activó el ventilador de túnel de viento, y estudió cómo se comportaba la arena. Debido a las incertidumbres en las propiedades de la arena de Titán, utilizaron 23 variedades diferentes de arena en el túnel de viento para dilucidar el comportamiento de la arena de Titan.

Después de dos años de muchos modelos y recalibraciones, el equipo descubrió que la velocidad mínima del viento en Titán tiene que ser un 50% más rápido de lo calculado previamente pensado para mover la arena. La razón para este recálculo es la densa atmósfera.

El descubrimiento ofrece también una explicación para la forma de las dunas.

"Si los vientos predominantes son ligeros y soplan de este a oeste, entonces no son lo suficientemente fuertes como para mover la arena", dijo Burr. "Sin embargo, un evento poco común puede hacer que los vientos reviertan y se fortalecezcan momentáneamente."

Según modelos atmosféricos, el viento se invierte dos veces durante un año en Saturno, que es igual a cerca de 30 años de la Tierra. Esta inversión ocurre cuando el sol cruza el ecuador, causando que la atmósfera —y, posteriormente, los vientos— cambien. Burr teoriza que es sólo durante este breve tiempo cuando los vientos se vuelven fuertes y soplan desde el oeste dando forma a las dunas.

"La alta velocidad del viento podría estár pasando desapercibida por Cassini, ya que ocurre con muy poca frecuencia."