Esa actividad volcánica ocurrió durante la llamada "máxima termal Paleoceno-Eoceno" (PETM , en inglés), que ocasionó un aumento de cinco grados centígrados en los trópicos y de más de seis en el Ártico, según el estudio, realizado por científicos del Colegio de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Oregón.
De acuerdo con los geólogos, las erupciones y la contaminación atmosférica resultante originaron lo que denominan "una emergencia planetaria" de aumento de la temperatura en la superficie marina, así como una acidificación de los océanos que causó la extinción de muchas especies.
El estudio es importante, a juicio de sus autores, porque documenta la reacción del planeta a la liberación de grandes cantidades de gases invernadero en la atmósfera y vincula, de manera concluyente, un importante acontecimiento volcánico con un período de calentamiento global.
"Sin duda esas erupciones y el calentamiento global de entonces están vinculados y ese fenómeno constituye una analogía para lo que ocurre hoy", señaló a Efe Robert Duncan, uno de los científicos.
"Se habían encontrado vestigios de este calentamiento en residuos marinos así como evidencia geológica de que las erupciones ocurrieron virtualmente en el mismo momento. Pero hasta ahora no se había establecido una vinculación directa entre ambos fenómenos", explicó.
"Existe sin duda una analogía que nos permite ver de qué forma el planeta ha reaccionado ante el fenómeno", añadió.
Duncan también señaló que, además, con este estudio se ha constatado el hecho de que en algunos lugares del planeta el calentamiento fue muy rápido y en otras bastante lento, "como ocurre hoy".
Vínculos fósiles
El vínculo entre la actividad volcánica y el calentamiento global surgió de la correlación de los registros fósiles examinados por los científicos, según el informe de la investigación.
El PETM se caracterizó por:
- Enormes cambios en la composición carbono-isotópica de los océanos.
- La corrosión de los caparazones del plancton.
- La extinción de algunos organismos de las profundidades marinas.
Los científicos también vincularon el PETM con la separación física de Groenlandia del continente europeo a través del análisis de las capas de cenizas que se depositaron al culminar las erupciones volcánicas.
Mediante una comparación de las sustancias químicas residuales, establecieron que la composición de las capas de cenizas en el este de Groenlandia eran similares a las de los sedimentos marinos en el océano Atlántico, según el informe.
Pasaron cinco millones de años hasta que el material fundido surgió en la superficie
"Fue como si se destapara una olla. La placa tectónica se partió y así nació el océano Atlántico", indicó.
La actividad volcánica que se registró en Groenlandia hace entre 55 millones y 61 millones de años llevó a la superficie alrededor de 10 millones de kilómetros cúbicos de magma.
Según los científicos, esos flujos de lava pueden verse a simple vista en el oeste de Escocia y en las islas Faroe, puesto que, tras enfriarse, dejaron un espectro de lava que en algunas zonas tienen una profundidad de hasta seis kilómetros.
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