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Como parte del programa de conservación "Salvar a los Tigres Chinos", el animal, de cinco años, voló ayer desde el centro de cría de tigres en Suzhou, en la provincia oriental china de Jiangsu, con destino a la Reserva del Valle de los Tigres, en la provincia sudafricana de Free State.

"Este ejemplar será el sucesor de Hope, que murió de una inflamación de colon en 2005, como pareja de (la tigresa) Cathay", señaló a la agencia Xinhua un ingeniero del centro de Suzhou.

Cuarenta horas de vuelo tardará en llegar este tigre de 140 kilogramos de peso, que ha sido vacunado contra la rabia y al que se le ha insertado un chip como preparación para el viaje.

"Según el plan, la tigresa Cathay, que fue trasladada a la reserva en 2004, se encontrará con el novio después de que éste se habitúe a su nuevo entorno. Si todo va bien, esperamos tener cachorros para 2008", informó el ingeniero.

Después de que éstos nazcan, el ejemplar regresará a China.

En la actualidad viven en libertad entre 10 y 30 Tigres de Amoy (panthera tigris amoyensis) y otros 60 en cautividad, una subespecie cuyo hábitat natural eran los bosques húmedos del sureste chino y que se dio por extinguido en 1994.

En 1959, una década después de que se instaurara el gobierno comunista, se estima que había en China 4.000 ejemplares en el este del país, pero el entonces líder comunista Mao Zedong inició una campaña de exterminio contra el Tigre de Amoy, considerado un peligro para el desarrollo de la agricultura y para el hombre.

Aunque en 1988 China lo incluyó en su lista de animales protegidos no cuenta aún con expertos para preparar a estos tigres en su regreso a la vida salvaje, por lo que organizaciones británicas y sudafricanas como "Save China's Tigers" y "Chinese Tigers South Africa" firmaron un acuerdo en 2002 para enviar unos diez ejemplares a Sudáfrica para recibir este entrenamiento.

Los expertos consideran que el Tigre de Amoy, que se caracteriza por su pelaje naranja, es la más primitiva de todas las subespecies que se conocen y puede llegar a medir 2,45 metros de longitud y a pesar 170 kilos.