Los expertos no han visto directamente el planeta, que orbita alrededor de una estrella enana roja llamada Gliese 581. Sin embargo, cálculos en torno a la estrella sugieren que existe un planeta no mucho más grande que la Tierra que está a su alrededor, señalaron los investigadores en una carta enviada al editor de la revista Astronomy and Astrophysics.
'Este es el primero que es posiblemente rocoso, con agua y en una zona cercana a una estrella donde el agua puede existir en su forma líquida', explicó el jefe del estudio, Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra en Suiza.
'Hemos estimado que la temperatura media de esta super-Tierra oscila entre 0 y 40 grados celsius y que, por lo tanto, el agua sería líquida', agregó.
La mayoría de los 200 astros o planetas que han sido detectados fuera del sistema solar son gigantes gaseosos como Júpiter. Pero este es pequeño.
'Su radio debe ser sólo 1,5 veces el radio de la Tierra, y los modelos predicen que el planeta debería ser o rocoso, como nuestra Tierra, o estar cubierto por océanos', aseguró Udry en una entrevista telefónica.
El planeta parece tener una masa cinco veces mayor a la de la Tierra.
El equipo investigador incluye científicos reconocidos por el primer descubrimiento ampliamente aceptado de un planeta fuera del sistema solar, ocurrido en 1995.
Muchos equipos buscan planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. En especial, buscan uno que sea similar al nuestro y permita la existencia de vida. Eso significa encontrar agua.
'Debido a su temperatura y relativa proximidad, este planeta probablemente será un objetivo muy importante de las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre', sostuvo en una declaración Xavier Delfosse, miembro de un equipo de la Universidad Grenoble de Francia,.
'En el mapa del tesoro del universo, uno estaría tentado a marcar este planeta con una X', agregó.
Gliese 581 es una de las 100 estrellas más cercanas a la Tierra, situada a sólo unos 20,5 años luz de la constelación Libra.
Un año luz es la distancia recorrida por la luz en un año, es decir, alrededor de 10 billones de kilómetros.
La estrella es más pequeña y tenue que el sol, de modo que el planeta puede estar cerca de ella sin sobrecalentarse.
/Por Maggie Fox/.*.
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