Nació en 1955 y lleva en política desde muy joven: a los 22 años ya era concejal del municipio parisino de Neuilly.

Su último puesto ha sido el de ministro del Interior en gobierno conservador de Dominique de Villepin.

Sarkozy ha liderado las encuestas de opinión desde mediados de enero, quiere convertirse en el primer hijo de un inmigrante que gobierne la Francia moderna.

Sarkozy, de 52 años, se hizo un nombre como un político de línea dura luchando contra la delincuencia y la inmigración ilegal.

Durante la campaña electoral uno de sus ejes centrales ha sido el tema de la identidad nacional, proponiendo la creación de un Ministerio de la Identidad Nacional y la Inmigración, lo que ha sido percibido como un viraje hacia la derecha en un esfuerzo por separarse de un fuerte desafío centrista.

Uno de los momentos más polémicos de la campaña fue cuando dijo que la pederastia y el suicidio juvenil tenían un origen genético, lo que fue interpretado como un un guiño a los electores del Frente Nacional».

No obstante, Sarkozy ha tratado de contrarrestar su estridente imagen salpicando sus discursos de campaña con referencias al amor, la tolerancia e iconos de centro izquierda, ofreciendo un lado más humano en un esfuerzo por ganar a los escépticos votantes moderados.

Pero al llegar el cierre de la campaña para la primera ronda electoral estaba atascado por su incapacidad para hacer campaña libremente en los suburbios pobres, cuya enemistad se ganó durante los disturbios de 2005, los rumores sobre el estado de su matrimonio y la controversia desatada por su sugerencia de un posible vínculo genético con la pedofilia.

Nació hace 53 años en Dakar, Senegal, y es hija de un coronel de artillería.

Royal ha pasado de ser una líder regional prácticamente desconocida a la primera mujer con opciones serias de convertirse en presidenta de Francia en los últimos tres años.

Antes de llegar a ser candidata a las presidenciales, Royal tuvo que enfrentarse a las reticencias internas de su partido y comentarios machistas como "¿quién cuidará de sus hijos si gana las elecciones?"; además que su actual pareja fuera François Hollande, secretario general del Partido Socialista, le granjeó acusaciones de favoritismo.

Sin embargo Royal recorrió toda Francia para convencer a los militantes socialistas, en octubre del pasado año logró derrotar de manera aplastante a los otros dos candidatos, Laurent Fabius Dominique Strass-Khan.

Royal ha demostrado previamente que tiene habilidades de lucha. Como adolescente, se escapó de un padre autoritario, y a lo largo de su carrera, se las arregló para burlar a sus rivales machistas para llegar a la cumbre. Trabajó con el ex presidente socialista francés François Mitterrand, y después fue ministra de Medio Ambiente, Familia y Escuelas.

Royal ha insistido en ser una mujer "libre" en su campaña, prometiendo políticas izquierdistas pero también rompiendo con las tradiciones socialistas. Sugirió enviar a los jóvenes conflictivos a campos del ejército y pidió a los votantes que desplegaran la bandera francesa en las fiestas.

Madre de cuatro hijos, Royal ha jugado la carta de sus credenciales feministas. Sus partidarios dicen que es una brisa de aire fresco en la política, pero sus críticos dudan de que tenga la fuerza suficiente para liderar Francia.

Inicialmente descrito como una persona sin esperanza, el líder centrista François Bayrou ha explotado el descontento de los votantes hacia la élite gobernante francesa y está tercero en las encuestas - en posición de retar a los dos principales candidatos por una plaza para la segunda vuelta del 6 de mayo.

Un devoto católico y pro-europeo, Bayrou, de 55 años, siempre ha hecho campaña por la causa centrista, pero tradicionalmente ha sido un aliado de la corriente principal conservadora y ejerció como ministro de Educación en tres gobiernos consecutivos de derechas entre 1993 y 1997.

Durante su campaña electoral ha girado a la izquierda con respecto a posiciones anteriores. Padre de seis hijos, Bayrou ha apelado a sus raíces rurales diciendo: "No soy parte de la 'jet set', soy parte del 'tractor set'". Su buena fama reciente le garantiza una fuerte posición en el panorama político francés pase lo que pase el 22 de abril.

Jean-Marie Le Pen, de 78 años, líder de la extrema-derecha, espera repetir su éxito de las elecciones de 2002, cuando dejó atónita a Francia pasando a la segunda ronda electoral.

El candidato anti-inmigración se ha presentado cinco veces a presidente desde que fundó el Frente Nacional en 1972 y a menudo ha sido objeto de controversia.

En 1987 dijo que las cámaras de gas usadas por los nazis fueron "meramente un detalle" de la historia y fue condenado y multado en 1990 por incitar al odio racial.

Ha tratado de bajar el tono de su retórica en esta campaña pero afronta el reto del candidato mejor situado, Sarkozy, que se ha metido en su terreno en cuanto a la inmigración y defensa del orden público.