El partido AK tiene sus raíces en el islam y una posible presidencia dirigida por Erdogan ha dividido al país, laico pero de mayoría musulmana, que pretende acceder a la Unión Europea.
'Turquía es laica y seguirá siendo laica', gritaron los manifestantes ondeando banderas y pancartas de Mustafá Kemal Ataturk, venerado fundador de la república que separó religión y Estado.
Decenas de miles de personas llegaron en autobús a la capital, Ankara, desde todos los puntos del país para asistir a la marcha en la plaza Tandogan, en la que es una de los mayores concentraciones en el país en los últimos años.
Un portavoz policial dijo a Reuters que la radio de la policía estaba barajando más de 300.000 participantes. Unos 10.000 policías estaban de servicio, pero la marcha fue tranquila.
Muchas de las intervenciones atacaron a Estados Unidos y la UE, instando a los turcos a defender el país.
Decenas de miles de personas con banderas y retratos de Ataturk se reunieron luego en su mausoleo, un lugar en el que los turcos buscan consuelo en momentos de tensión.
La élite secular turca, que incluye a generales, jueces y rectores universitarios, teme que Erdogan intente, como presidente, minar el estado estrictamente laico actual.
El AK tiene mayoría suficiente en el Parlamento para elegir a Erdogan, o a cualquier otro, para el puesto de siete años de duración. La ejecutiva del partido se reunirá para designar al candidato el 18 de abril, pero el miembro del partido Egemen Bagis dijo que no esperaba una decisión final hasta alrededor del 23 de abril. El Parlamento votará la decisión en mayo.
'Estamos advirtiendo a los diputados. Estamos preocupados de que el carácter laico de Turquía desaparezca si Erdogan o Bulent Arinc (portavoz parlamentario del AK) son elegidos presidentes', dijo Huseyin Ozen, profesor jubilado.
Erdogan niega que tenga una agenda islamista y dice que ha roto con su pasado y que ahora es demócrata conservador. Erdogan, que ha presidido un fuerte crecimiento económico y el lanzamiento de las conversaciones de acceso a la UE, no ha confirmado aún si se presentará.
Aunque es el político más popular y carismático de Turquía, los sondeos de opinión sugieren que la mayoría de la población no le quiere como presidente.
'Estamos aquí para defender la república. Estamos aquí para defender los derechos de la mujer que Ataturk nos dio. Espero que Erdogan no sea presidente', dijo el tendero de 28 años Sanem Erdem.
Bagis, legislador y asesor de Erdogan, dijo que la marcha era una muestra de democracia y libertad en Turquía pero que no reflejaba la opinión de la mayoría de los turcos.
El presidente saliente, Ahmet Necdet Sezer, dijo el viernes que el sistema secular se enfrentaba con el mayor peligro desde la fundación de la república en 1923, comentarios considerados un ataque directo al AK.
/Por Selcuk Gokoluk y Hidir Goktas/
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