Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han establecido, por primera vez, las proporciones de gas molecular y polvo que hay en una galaxia que alberga estallidos de rayos gamma, las explosiones más grandes del universo. En la investigación han llegado a concluir que hay mucho menos gas del que se esperaba.

En el estudio, que publicará mañana la revista Nature, los científicos comprobaron que esa proporción de polvo y gas hace que algunos estallidos de rayos gamma (GRB por sus siglas en inglés), aparezcan como "oscuros", según las observaciones hechas con el telescopio ALMA, situado en el desierto de Atacama (Chile). Las grandes nubes de polvo absorben la luminosidad en la que desemboca el estallido de rayos gamma.

Kotaro Kohno, profesor de la Universidad de Tokio y miembro del equipo de astrónomos, mostró su sorpresa ante dicho descubrimiento: "No esperábamos que los GRB pudieran tener lugar en un ambiente tan polvoriento, con una proporción tan baja de gas molecular con respecto al polvo, lo que indica que el GRB se produjo en un ambiente muy diferente al de una típica región de formación estelar", explicó Kohno.

En los últimos años, los investigadores han intentado comprender cómo se forma un GRB estudiando las galaxias donde se localizan y, por primera vez, un equipo japonés utilizó el telescopio ALMA para detectar la emisión de radio procedente del gas molecular en dos de ellas: la 020819B y la GRB 051022, a unos 4.300 y 6.900 años luz, respectivamente.

Los estallidos de rayos gamma (GRB), son intensas explosiones de enorme energía observadas en galaxias distantes respecto a la Tierra. Se consideran el fenómeno explosivo más brillante y potente del universo. La propia detonación suele estar seguida de una emisión que va apagándose poco a poco. A este fenómeno se le conoce como reminiscencia, y se cree que tiene su origen en las colisiones entre el material expulsado en la explosión y el gas circulante de la galaxia.

Sin embargo, también se ha observado que algunos estallidos de rayos gamma parecen no tener reminiscencia. Estos son los denominados estallidos "oscuros" observados en la investigación. La explicación es que las nubes de polvo existentes absorben la radiación de la reminiscencia, ocultándola.

La conclusión a la que llega la investigación tras el hallazgo es que las estrellas masivas que murieron como GRB cambiaron el ambiente en la región de formación estelar antes de explotar.

Respecto a la explicación acerca de la abundante proporción de polvo en los lugares donde explotan los GRB, una posible explicación, según los expertos, es la diferencia en sus reacciones a la radiación ultravioleta.