En busca de un heredero del Sudoku

El sudoku ha marcado un antes y un después en la historia de los puzzles y los crucigramas, pero los hay ya que creen que habrá algún juego o pasatiempo capaz de desbancarlo.

Algunos prefieren el kakuro, otros el nurikabe, el caso es que todo parece indicar que cualquier sorpresa está supeditada a la creatividad de una compañía japonesa llamada Nikoli, a cargo del padrino del sudoku, Maki Kaji, según publica The New York Times.

Pocas personas habían creído hace dos años que estos puzzles japoneses arrasarían de la manera que lo han hecho.

Especialmente triunfante fue la irrupción del sudoku, que ahora inunda tiendas de regalos y vagones de metro, rivalizando en popularidad a los crucigramas.

Actualmente Nikoli, que publica revistas y libros con puzzles de este estilo, está considerada como la fuente más prolífica de juegos de lógica y rompecabezas.

Kaji y la compañía han promocionado más de seis puzzles después del sudoku que no han conseguido quitar la primacía al original; sin embargo, Kaji afirma que Nikoli tiene al menos 250 puzzles como el sudoku, la mayor parte de ellos desconocidos fuera de Japón.

¿En qué consisten estos juegos?

• Sudoku: Es el padre de los juegos de lógica. El objetivo es rellenar una cuadrícula de 9×9 celdas (81 casillas) dividida en subcuadrículas de 3×3 (también llamadas "cajas" o "regiones") con las cifras del 1 al 9 partiendo de algunos números ya dispuestos en algunas de las celdas.
• Kakuro: En cada fila y en cada columna hay que rellenar las casillas vacías con numeros del 1 al 9, sin que éstos se repitan. Además, las suma de estos números (por fila o por columna) tiene que ser igual al número clave dado. El número clave superior indica la suma de su fila y el número clave inferior la suma de su columna. Hay kakuros de varios tamaños.
• Nurikabe:Hay un tablero de cuadrados vacíos con algunos números dispersos. Debes pintar todos los cuadrados de blanco o negro sabiendo que los números son los cuadros que muestran cuántas casillas blancas componen los cuadros.
• Hashiwokakero: Tenemos un tablero en el que aparecen casillas con un número dentro de ellas. Este número indicará la cantidad de puentes que hay en esa casilla y el objetivo es colocar los puentes sobre el tablero de forma que los números concuerden y todas formen un único núcleo de casillas conectadas.
  
• Slitherlink: Se juega en una cuadrícula rectangular de puntos. Algunos de los cuadrados formados por los puntos tienen números dentro de ellos. El objetivo es conectar horizontalmente y verticalmente los puntos adyacentes creando una única línea.
  

El secreto del éxito

Kaji cree que el secreto de Nikoli reside en una especie de democratización a la hora de inventar el puzzle.

La compañía misma no crea muchos de esos nuevos puzzles (un estadounidense inventó una versión anterior al sudoku, por ejemplo).

En su lugar, Nikoli ofrece un foro para probar y perfeccionar los juegos; en ese foro participan los cerca de 50.000 lectores de su revista principal, proporcionando ideas.

La compañía busca la reacción de otros lectores con respecto a las ideas propuestas.

Nikoli tiene de este modo un vasto grupo de empleados a su cargo, no remunerados, que trabajan en el producto que posteriormente consumirán.

La mayor parte de sus juegos son originales aunque algunos, reconoce Kaji, como sudoku y kakuro, son versiones mejoradas de juegos más antiguos inventados en otro sitio.

Kaji, de 55 años, cree que el mundo tiene hambre de más puzzles y presume de cómo le pedían más juegos varios editores, en su visita a Nueva York el pasado diciembre.

"Quiero hacer de Nikoli una fuente para los juegos de lógica" afirma este apasionado de las carreras de caballos.

El triunfo de la perseverancia

Parece increíble que, hace diez años, editores neoyorquinos y londinenses rechazaran el sudoku la primera vez que Kaji se lo propuso.

El creador del sudoku fundó Nikoli en 1980 con dos amigos, poniendo de nombre a la empresa el de un caballo que había ganado una carrera en Irlanda ese mismo año.

Ahora está intentando introducir en Estados Unidos el hashiwokakero y el slitherlink, unos juegos muy populares en Japón.

Es consciente de que derrocar al sudoku no será tarea fácil: más de 600 periódicos en 66 países lo han utilizado, 200 libros tratan sobre él y se han vendido más de 20 millones de copias en todo el mundo.

Se desconocen los ingresos totales del sudoku aunque se cree que debe haber sobrepasado, con cierta holgura, los 250 millones de dólares en los dos últimos años entre sus 80 millones de aficionados.

Nikoli recibió sólo una parte de ese dinero; unos 4 millones de dólares en ventas anuales, según Kaji, que se reparten entre sus apenas 20 empleados.

Error de cálculo

¿La razón de esta pérdida económica? Kaji no esperaba tamaño éxito, de modo que cuando quiso registrar la marca en Estados Unidos era demasiado tarde.

No lamenta el error, porque considera que el hecho de que nadie controlara los derechos sobre la propiedad intelectual del sudoku, permitió que el juego y su popularidad crecieran de un modo imparable.

No se plantea registrar la marca de sus próximos juegos, con la esperanza de que se repita de nuevo el golpe de suerte.

Aún así, quiere conseguir un pedazo más grande del mercado global de sudoku, vendiendo los libros de los puzzles escritos por Nikoli.

En Estados Unidos, Nikoli es co-editor de libros de sudoku de bolsillo y de un calendario de sudokus; juntos han vendido más que un millón de copias.

"Somos prolíficos porque nosotros lo hacemos para el amor de juegos, no para el dinero", afirma Kaji.

Son muchos los que creen que estos puzzles son tan efectivos porque creen que no hay restricciones de idioma ni cultura que pueda bloquear su expansión internacional.