Logran que cobayas sordas recuperen el oído con un implante coclear y terapia génica

Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) han logrado hacer crecer con éxito nervios auditivos en cobayas que estaban sordas. Para ello han utilizado un implante coclear y terapia génica.

Los científicos han administrado por primera vez pulsos eléctricos a partir de un implante coclear para aplicar la terapia génica. La investigación también anuncia una posible nueva manera de tratar una serie de trastornos neurológicos, como el párkinson y trastornos psiquiátricos como la depresión.

El trabajo, que se publica en Science Translational Medicine, se centra en la regeneración de los nervios que sobreviven tras la pérdida de audición relacionada con la edad o el medio ambiente, utilizando la tecnología coclear existente. Los implantes cocleares son "sorprendentemente eficientes" en la terapia genética localizada en el modelo animal cuando se administran pulsos eléctricos durante el procedimiento de implante.

Desde hace tiempo se ha establecido que las terminaciones nerviosas auditivas se regeneran si las neurotrofinas, una familia de proteínas de origen natural cruciales para el desarrollo, la función y la supervivencia de las neuronas, se llevan a la parte auditiva del oído interno, la cóclea. Pero hasta ahora, la investigación se ha estancado porque la dispensación segura y localizada de las neurotrofinas no se puede lograr usando la administración de fármacos ni por la terapia génica vírica.

El profesor Gary Housley y su equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur desarrollaron una forma de usar pulsos eléctricos desde el implante coclear para repartir ADN a las células cercanas a la matriz de los electrodos implantados, de forma que estas células produzcan neurotrofinas. "Nadie había intentado utilizar el propio implante coclear para la terapia génica", subraya Housley, quien considera que con esta técnica el implante coclear puede ser muy eficaz.

Aunque la producción de neurotrofinas disminuyó después de un par de meses, Housley cree que los cambios en el nervio auditivo se pueden mantener mediante la actividad neuronal en curso generada por el implante coclear. "Creemos que es posible que en el futuro esta entrega de genes sólo añada unos minutos al proceso de implante –dice el primer autor del artículo, Jeremy Pinyon–. El cirujano que instale el dispositivo podría inyectar la solución de ADN en la cóclea y luego disparar los impulsos eléctricos para activar la transferencia de ADN una vez que se inserte el implante".

La integración de esta tecnología en otros dispositivos "biónicos" tales como matrices de electrodos para la estimulación profunda del cerebro, por ejemplo, en el tratamiento del Mal de Parkinson y la depresión, también podría ofrecer oportunidades para la terapia génica segura dirigida a trastornos neurológicos complejos.