Esteroles vegetales: una buena competencia frente al colesterol

Los esteroles y estanoles vegetales son extractos naturales que se encuentran de forma natural en pequeñas cantidades en muchos alimentos. También conocidos como fitoesteroles y fitoestanoles, se trata de compuestos similares al colesterol, y que se comportan como el colesterol

De hecho compiten con éste. Cuando estas sustancias son ingeridas en el contexto de una dieta normal, los fitoesteroles interfieren en la absorción del colesterol en el intestino humano, causando un descenso en las concentraciones de colesterol en sangre.

Los esteroles vegetales los encontramos en un buen número de alimentos y mucho en la dieta mediterránea. De los aceites de oliva, maíz, girasol y soja, a los frutos secos y legumbres como almendras, nueces o alubias, pasando por verduras y frutas como la lechuga, el tomate, el maíz, la manzana o el plátano.

Según la Autoridad Europea para la Seguridad de los Alimentos, en 2012 que un consumo diario de 3 gramos de esteroles/estanoles –añadidos a productos alimentarios– consiguen reducir el colesterol LDL (‘colesterol malo’) una media del 11,3% en un plazo mínimo de 2 o 3 semanas.

Es importante consultar al médico de cabecera a la hora de tomar cualquier tipo de alimento enriquecido con estos componentes vegetales. Lo asegura la Fundación Hipercolesterolemia Familiar al tiempo que responde a algunas de las cuestiones sobre ellos.

¿Son realmente efectivos?

En numerosos estudios, en los que parte de la grasa de la dieta se ha sustituido por esteroles vegetales en una dosis de unos 2 gramos al día, se ha conseguido una reducción del colesterol LDL (el colesterol malo) de entre un 10% y un 15%. Por lo tanto, la ingestión de unos 2 gramos al día de esteroles vegetales con una dieta saludable puede ser un método eficaz para ayudar a disminuir las concentraciones elevadas de colesterol. Conviene recordar que los alimentos enriquecidos con esteroles o estanoles vegetales también aportan kilocalorías. Por lo tanto, para compensarlas es necesario restringirlas en otros alimentos.

¿Nuestra dieta aporta los suficientes fitoesteroles para conseguir reducir el colesterol?

La ingesta diaria de fitoesteroles varía ampliamente en la población, dependiendo del tipo y de la cantidad de alimentos vegetales que se consuman. La ingesta habitual de esteroles en una dieta normal es de unos 100 a 300 mg por día. Los vegetarianos tienen una mayor ingesta (de 300 a 500 mg). Sin embargo, la ingesta diaria típica es insuficiente para producir un efecto significativo en la reducción del colesterol.

¿Si tomamos más cantidad de fitoesteroles conseguiremos mayores beneficios?

El consumo de más de 3 gramos de esteroles vegetales al día no proporciona una mayor reducción del colesterol y por lo tanto debe ser evitado.

¿El consumo de esteroles vegetales está indicado en todas las personas?

Los productos enriquecidos con esteroles o estanoles vegetales pueden no ser nutricionalmente adecuados para mujeres embarazadas y durante lactancia, y niños menores de 5 años. No obstante, no se observa la misma reducción de colesterol en todas las personas. La reducción del colesterol depende de los antecedentes familiares, así como de los factores que influyen en la dieta y en el estilo de vida.

¿Cuáles son los alimentos enriquecidos con fitoesteroles?

Los esteroles vegetales extraídos de las plantas no pueden añadirse a los alimentos con facilidad. En cambio, si se procede a su esterificación mediante ácidos grasos se forma un esterol esterificado de plantas que puede incorporarse a los alimentos sin dificultad, sin cambiar el sabor ni la apariencia de los mismos.