Recientemente, investigadores notaron que los restos de mamuts lanudos del Mar del Norte presentan en un tercio de casos una costilla cervical, diez veces más frecuentemente que en los elefantes actuales. En los animales modernos, estas costillas cervicales son a menudo asociadas con la endogamia y las condiciones ambientales adversas durante el embarazo.

Si los mismos factores están detrás de las anomalías en los mamuts, este estrés reproductivo podría haber empujado a una mayor disminución de las poblaciones de mamuts hasta la extinción final.

Los mamíferos, incluso las jirafas de cuello largo y los delfines de cuello corto, casi siempre tienen siete vértebras del cuello y estas vértebras normalmente no poseen una costilla. Por lo tanto , la presencia de un 'costilla cervical' (una costilla unida a una vértebra cervical) es un evento inusual, y justifica una mayor investigación. Una misma costilla cervical es relativamente inofensivo, pero su desarrollo sigue a menudo trastornos genéticos o ambientales durante el desarrollo embrionario temprano.

Como resultado, las costillas cervicales en la mayoría de los mamíferos están fuertemente asociados con múltiples anomalías congénitas que afectan negativamente a la vida de un individuo.

Los investigadores del Museo de Historia Natural de Rotterdam y el Centro de Biodiversidad Naturalis de Leiden examinaron vertebras del cuello de mamuts y elefantes modernos de varias colecciones de los museos europeos.

"Se había despertado nuestra curiosidad de encontrar dos vértebras cervicales , con grandes facetas de articulación de las costillas, en las muestras de mamut recientemente dragadas del mar del Norte. Sabíamos que estos eran casi los últimos mamuts que vivieron allí, por lo que se sospecha que algo estaba pasando. Nuestro trabajo ahora demuestra que efectivamente se ha producido un problema en esta población", dijo Jelle Reumer, autor del estudio publicado en PeerJ.

La incidencia de las vértebras cervicales anormales en mamuts es mucho mayor que en la muestra moderna, lo que sugiere fuertemente una condición vulnerable en las especies.

Los posibles factores podrían incluir la endogamia (en lo que se supone que era ya una población pequeña), así como las duras condiciones tales como la enfermedad, el hambre o el frío, todo lo cual puede conducir a alteraciones del desarrollo embrionario y fetal.

Teniendo en cuenta los defectos de nacimiento importantes que se asocian con esta enfermedad, es muy posible que las anormalidades de desarrollo contribuyeron a la eventual extinción de los mamuts a finales del Pleistoceno.