Un equipo dirigido por el biólogo evolutivo Ulrich Technau en la Universidad de Viena ha descubierto que las anémonas de mar son más similares a las plantas en lugar de a los vertebrados o insectos en su regulación de la expresión génica por un regulador corto del ARN llamado microARN. Estos hallazgos evolutivos sorprendentes son publicados en dos artículos en la revista Genome Research.

El equipo de Technau fue capaz de demostrar que los microRNAs de la anémona de mar describen todas las características de microRNAs de plantas: Tienen una complementariedad casi perfecta de sus ARN diana, que posteriormente se escinden y no resultan inhibidos como en otros animales.

También descubrieron un gen en la anémona de mar, HYL-1, que es esencial para la biogénesis de microARN en plantas y nunca se detectó en cualquier otro organismo modelo animal antes.

Por otra parte, cuando se comparan las secuencias de microARN, pùede encontrarse un microARN con similitud al micro ARN de una planta así como un microARN con similitud a un microARN animal. En conjunto, estos hallazgos sugieren que se trata del primer eslabón evolutivo entre microRNAs de plantas y animales.

Asi, aunque el genoma, el repertorio de genes de la anémona de mar y la regulación de genes en el nivel del ADN es sorprendentemente similar a los vertebrados, su regulación post-transcripcional es como el de una planta y probablemente se remonta al ancestro común de animales y plantas.

Esta es la primera diferencia cualitativa encontrada entre la Cnidaria y animales "superiores" y los hallazgos dan una idea de cómo los niveles de la regulación de genes pueden evolucionar de forma independiente.