Futuras misiones espaciales pueden enviar docenas de robots en forma de 'alfombra de Aladino', que desciendan sobre la superficie de mundos alienígenas, asumiendo gran parte del riesgo de la exploración planetaria.

Investigadores están desarrollando módulos de aterrizaje planos, del tamaño de una alfombra, que podrían ser enviados en masa a mundos como Marte o la luna Europa de Júpiter. El enfoque representa un cambio radical en la exploración de superficie, que por lo general se basa en una misión de un solo intento y de alto precio o rovers que cuestan cientos de millones de dólares.

La idea del aterrizador de dos dimensiones confiere la capacidad de apilarlos y distribuirlos a través de una amplia gama de áreas en lugar de sólo ser capaz de aterrizar en un solo lugar y tener una sola oportunidad en el aterrizaje, declaró Hamid Hemmati, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en un simposio en la Universidad de Stanford. "Creemos que va a permitir a la NASA ir a lugares a los que no se atreve a ir ahora mismo", añadió.

Hemmati y su equipo trabajan desde el año pasado en el concepto de "módulo de aterrizaje plano". La visión actual exige decenas de hojas de sensores, cada una de 1 metro cuadrado, pero menos de 1 centímetro de espesor, que serían transportadas a otro planeta o luna por un nave nodriza, informa Space.com.

Cada hoja podría aterrizar en un lugar diferente, sin la necesidad de sistemas de aterrizaje complicados y caros. "Estos módulos de aterrizaje deben ser capaces de realizar aterrizajes pasivos, evitando el uso costoso de cohetes, radares y sistemas de estructura y de control asociados", escriben Hemmati y sus colegas en una descripción del proyecto en el sitio web de NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) , que les subvenciona.

La pérdida de un par de módulos de aterrizaje en cualquier misión en particular no sería un gran problema de todos modos, dijo Hemmati. "No todos tienen que sobrevivir, tenemos docenas de ellos", dijo.

Los recientes avances en la electrónica permitirían a estas hojas alimentadas con energía solar reunir una gran cantidad de datos sobre la superficie de un mundo extraño. Por ejemplo, cada uno podía llevar cámaras diminutas, espectrómetros y equipo de vigilancia del medio ambiente, dijo Hemmati.

Los módulos de aterrizaje enviarían sus datos hasta un orbitador o naves en sobrevuelo que transmitirían la información a la Tierra .

El concepto base considera a los módulos de aterrizaje para ser estacionarios. Pero cierta movilidad podría lograrse equipándolos con diminutas piernas, o con actuadores que podrían dar forma a las hojas de esferas cuando se desee, lo que les permite ser impulsadas por el viento en mundos con brisa como Marte .

Marte es un destino viable para una flota de sondas planas, dijo Hemmati , y agregó que los robots podrían ser enviados a lugares hasta ahora considerados demasiado arriesgado y escarpado para explorar, como el enorme sistema de cañones Valles Marineris .

Objetos más lejanos tales como Europa y de la luna de Saturno Encelado, que se cree que poseen océanos subsuperficiales de agua líquida, son posibles blancos también.