Los restos de un conocido diplomático británico fallecido en 1919 como consecuencia de la epidemia de la llamada 'gripe española' serán exhumados próximamente en un intento de los científicos por descubrir los mecanismos de actuación del virus y encontrar una posible terapia para la fiebre aviar.
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Según informa hoy el diario The Guardian, el cuerpo del barón Mark Sykes, autor del acuerdo Sykes-Picot, que desmanteló el imperio otomano tras la Primera Guerra Mundial, está en un ataúd de plomo sellado en su día, y los virólogos confían en que se encuentre en buen estado de conservación.
Si conseguimos unos restos bien conservados, habremos dado un gran paso
Según John Oxford, profesor de virología del Queen Marys College de Londres, que dirige el equipo investigador, sólo hay cinco muestras útiles de tejidos afectados por el virus de la epidemia de 1918-19, pero ninguno es de un cadáver encerrado en un ataúd de plomo.
"Si conseguimos unos restos bien conservados, habremos dado un gran paso", afirma el científico.
La 'gripe española', prima de la gripe aviar
El diplomático británico, cuyo cadáver reposa en el pequeño cementerio de la iglesia de Santa María de Sledmere, en el condado de Yorkshire, fue víctima de aquella pandemia mundial con sólo 39 años mientras trabajaba para el Gobierno de Londres en la conferencia de paz de París.
La 'fiebre española' fue originada por un virus aviar, bautizado H1N1, muy similar al virus actual, el H5N1, y que procedía igualmente de un ave.
El profesor Oxford, que califica de elevadas las probabilidades de que estalle una nueva pandemia similar a la de los años 1918-19, pidió primero permiso a los nietos de Mark Sykes para exhumar su cadáver.
La diócesis de York ha autorizado también la exhumación por considerar que existen motivos suficientes para creer que "los restos de Mark Symes podrían proporcionar suficientes muestras de tejidos de calidad tal que permitirán al equipo del profesor Oxford llevar a cabo su investigación".
El equipo investigador, que aguarda todavía el necesario permiso del Ministerio del Interior británico, trata de averiguar el modo exacto en que murieron las víctimas de la "fiebre española".
Se trata de determinar si el óbito se debió a una infección vírica masiva, a una infección vírica combinada con una bacteriana o a una tormenta citoquinal, que hace que el sistema inmunológico del paciente ataque el tejido pulmonar.
Otro grupo de científicos, en este caso de Japón y EEUU, infectaron varios macacos con una reconstrucción del virus de la 'gripe española' , a la que llegaron a través de los genes extraídos de tejidos de algunas víctimas de esta pandemia.
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