El granizo daña el Atlantis en Florida y atrasa su lanzamiento

La nave, que el lunes por la tarde estuvo expuesta a fuertes vientos y trozos de hielo del tamaño de pelotas de golf mientras se encontraba en la plataforma de lanzamiento junto al mar de Florida, será trasladada a un hangar para que se le realicen reparaciones, explicaron responsables de la NASA.

'En resumen, por ahora no creemos que podamos llegar a la ventana de lanzamiento de marzo', afirmó en una rueda de prensa el director del programa del transbordador, Wayne Hole.

'Probablemente pasará alrededor de un mes antes de que pueda hablar de una posición de lanzamiento, en algún momento a finales de abril', indicó Hale. 'Vamos a trabajar para una fecha cercana a finales de abril', agregó.

El retraso aumentó la presión sobre el estrecho calendario de la NASA, que intenta finalizar la construcción de la Estación Espacial Internacional de 1.000 millones de dólares antes de que la flota se transbordadores estadounidenses sea retirada en el 2010.

Muchos de los módulos de la estación fueron diseñados para ser transportados sólo en transbordadores.

Los trozos de hielo que cayeron junto a la lluvia perforaron las partes expuestas del transbordador.

La nave está envuelta en una estructura metálica protectora, pero gran parte de su tanque de combustible y sus motores gemelos están expuestos a la intemperie.

Hale dijo que durante la tormenta las ráfagas de viento alcanzaron 100 kilómetros por hora y que los trozos de hielo eran de tamaño de pelotas de golf.

Todas las partes del tanque de combustible presentan daños y parece haber algunas averías leves en las tejas resistentes al calor de la nave y su ala derecha, sostuvo Hale.

Las fotografías publicadas el martes por la página en Internet de la NASA (www.nasa.gov) mostraban cientos de agujeros en la superficie del tanque de combustible.

/Por Irene Klotz/.*.