La patente del MP3 podría desatar una ola de demandas a cientos de compañías

El veredicto judicial contra Microsoft por el uso del formato MP3 amenaza con desatar una ola de demandas contra centenares de compañías, como Apple o Yahoo, que utilizan la tecnología en que se apoya la revolución de la música digital.

Un jurado federal de San Diego (California) multó el jueves a Microsoft con más de 1.500 millones de dólares por violar dos patentes relacionadas con la conversión del formato de audio MP3, propiedad de la fabricante de equipos de telecomunicaciones Alcatel-Lucent.

Lo elevado de la cantidad, la más alta fijada en EEUU en un caso de patentes, se explica porque tiene en cuenta el número de ordenadores personales con el sistema operativo Windows que se han vendido en todo el mundo desde mayo de 2003.

Pero más allá de las implicaciones de este caso para Microsoft, -que anunció que apelará- el veredicto podría tener grandes implicaciones en la industria dado lo extendido del MP3, el método de distribución de música más utilizado y que permite a los usuarios escuchar audio en ordenadores, teléfonos y otros artículos portátiles como el omnipresente iPod, de Apple.

"Nos preocupa que esta decisión abra la puerta a demandas contra cientos de compañías que compraron los derechos para el uso de MP3 de Fraunhofer", dijo Tom Burt, asesor legal de Microsoft, en un comunicado.

Alcatel-Lucent, por su parte, no aclaró si planea o no emprender nuevas acciones legales contra otras empresas.

Formato extendido

Unas 400 compañías emplean esta tecnología, desde Apple con su iPod o su tienda online iTunes hasta Yahoo con sus servicios de suscripción de música, Samsung o Real Networks, de acuerdo con Thomson Technology, una compañía que representa al Instituto Fraunhofer.

La demanda data de 2003, cuando Lucent -compañía adquirida el año pasado por la francesa Alcatel- denunció a los fabricantes de ordenadores Dell y Gateway sobre el uso de esta tecnología en un caso que se extendió a Microsoft, el fabricante del software que utilizan estos PC.

En juego está, concretamente, la manera en que el software Windows Media Player reproduce ficheros de audio en formato MP3, una disputa que se extiende al nuevo sistema operativo de Microsoft, Windows Vista.

La postura de Alcatel

"Alcatel-Lucent podría optar por diferentes estrategias", señaló Robert Yoches, socio de la firma especializada en propiedad intelectual Finnegan Henderson.

Si la compañía cree que el veredicto contra Microsoft va arrojar la máxima cantidad de dinero que puede obtener con una demanda de patentes, Alcatel podría no estar interesada en arremeter contra otras empresas y, por lo tanto, preferir no arriesgarse a que otro tribunal invalide su patente, dijo Yoches.

Si, por el contrario, piensa que podría obtener más dinero con otras demandas contra otras compañías, podría llegar a un acuerdo con Microsoft y después dirigirse contra otras empresas, dijo el abogado.

La tecnología MP3 fue desarrollada principalmente por el instituto de investigación alemán Fraunhofer y por los laboratorios de AT&T Bell, que pasaron a formar parte de Lucent en 1996. Alcatel se hizo con Lucent el año pasado.

Microsoft pagó 16 millones de dólares a Fraunhofer por las patentes relacionadas con el uso de MP3, pero Alcatel-Lucent argumenta que dos de las patentes fueron desarrolladas por los laboratorios Bell antes de que se unieran con Fraunhofer y, por lo tanto, no están incluidas en la licencia de Microsoft, algo que la multinacional niega.

Office Live

Este no es el único entuerto legal al que se enfrentó Microsoft esta semana.

Una empresa de California llamada Office Live anunció el viernes que ha interpuesto una demanda en la que acusa a Microsoft de infringir el derecho de propiedad intelectual con el nombre "Office Live", como se llama el software para negocios basado en internet del gigante informático.

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