La ministra española de Fomento, Ana Pastor, ha anunciado este domingo que el primer tren de prueba de Talgo de la línea de alta velocidad saudí que conectará las ciudades santas islámicas de La Meca y Medina podría empezar a circular en diciembre de este mismo año.

Tras mantener una reunión con el ministro de transportes saudí, Pastor ha señalado además que el consorcio español podría empezar a trabajar lo antes posible sobre un nuevo tramo de plataforma entregado por la alianza árabe-china encargada de la primera fase del proyecto, aunque reconoció que no hay una fecha prevista.

Se espera que la próxima semana acuda una delegación saudí a España y que se fije el calendario para comenzar los trabajos en esta nueva área.

Se trata de un nuevo tramo de cerca de 85 kilómetros que se une al de 100 kilómetros que ya fue entregado al consorcio español hace nueve meses y sobre el que se centran actualmente los trabajos de alta velocidad.

En el marco de las reuniones que ha mantenido a lo largo de la mañana del domingo, en la que se ha reunido también con el ministro de finanzas saudí, Pastor ha abordado con las autoridades del país los nuevos proyectos de infraestructuras que se presentan para las empresas españolas.

Entre ellos, la línea de ferrocarril Norte Sur (NSR) de 2.400 kilómetros para el transporte de viajeros y minerales, un contrato al que tanto Adif como Renfe han presentado ya sus ofertas. A la espera de que a finales de marzo se cierre el periodo de presentación de ofertas, una delegación saudí acudirá la próxima semana a la capital de España para ver las propuestas a un proyecto que se espera que entre en servicio en 2017.

Está previsto que el proyecto, con un periodo de operación de 10 años, alcance una velocidad de 160 km/h, transporte 3 millones de pasajeros al año y más de 10 millones de toneladas de carga.

También se ha abordado la próxima licitación del proyecto Land Bridge para transportar mercancías desde Yida en el Mar Rojo hasta Damán en el Golfo Pérsico y que actualmente se encuentra en fase de preparación de las bases del concurso.

También se ha hecho referencia al proyecto ferroviario del Golfo, que conectará Emiratos Árabes. Además, se espera la licitación de diversos contratos portuarios para incrementar el intercambio comercial con un país considerado estratégico para España. En materia aeroportuaria, ambas partes tratan de cerrar un acuerdo para potenciar las relaciones entre las aerolíneas saudíes y las españolas.

Dos años después de que un consorcio español firmase en la capital saudí un contrato histórico de 6.736 millones de euros para conectar las ciudades santas islámicas de Medina y La Meca, el AVE del desierto es todo un desafío técnico para las empresas españolas. La arena del desierto, el principal escollo.

Las condiciones climatológicas extremas —con temperaturas que pueden llegar a superar los 50 grados—, las tormentas de arena, las zonas desérticas y volcánicas por las que atraviesa la línea, así como las complicaciones logísticas y la explotación de un AVE singular son algunos de los retos a los que se enfrenta el tren de alta velocidad saudí.

Para evitar que la arena del desierto contamine el balasto y pueda llegar a provocar deficiencias en el servicio e incluso la rotura del carril, se están construyendo actualmente 35 kilómetros de vía en una placa de hormigón, una técnica que se empleará en aquellas zonas del trayecto que revistan más complicaciones y que, a pesar de ser más cara de construir, abarata el mantenimiento posterior.

Para analizar las zonas más problemáticas se están llevando a cabo pruebas vía satélite desde el español Centro de Estudios y Experimentación de Obras Pública (Cedex) para determinar aquellos puntos con más movimiento de arena, sin duda el principal reto de los trabajos.

El proyecto emblema del rey saudí Abdalá bin Abdelaziz, considerado el custodio de las dos ciudades santas, implica para el consorcio español la construcción, explotación y mantenimiento de la línea y de los trenes durante un periodo de 12 años ampliable hasta 17 años en total. La línea tendrá 35 trenes, 450 kilómetros de longitud y alcanzará una velocidad media de 320 kilómetros por hora.

Según las últimas previsiones, se espera que en 2017 circulen por ella 244.000 peregrinos al día, un 33% más en 2029 y un 118% más de cara a 2047, en un tiempo de viaje de 2:30 horas que cubrirá el trayecto entre Medina y La Meca.

La línea de alta velocidad, que supondrá para España unas exportaciones en tecnología por valor de 2.700 millones de euros, está llamada a ser una de las más concurridas del mundo, ya que entre los cinco pilares del Islam sunní se encuentra la visita —al menos una vez en la vida— a La Meca, la cuna de Mahoma.

Actualmente, los trabajos de construcción que realizan cerca de 200 operarios —básicamente paquistaníes— se centran en el tramo de 100 kilómetros entregado en mayo de 2013 por el consorcio Al Rajhi Alliance, encargado de la obra civil de la primera fase.

En esta segunda fase se están concluyendo los trabajos de izado de postes que soportarán la catenaria que suministrará la energía a los trenes o el tendido de la vía en placa. También se trabaja en los talleres para el mantenimiento y en la explotación de las estaciones, la mayoría con un tamaño superior a varios campos de fútbol. Como punto curioso, el trazado contará con pasos elevados para permitir la circulación de camellos.