Hércules, el famoso héroe griego hijo de Zeus y Alcmena, había matado en un arranque de ira a un inocente —su amigo Ífito— y estaba profundamente arrepentido. Su penitencia, dictada por el Oráculo de Delfos, fue servir a Onfalia, la reina de Lidia, que lo convierte en su amante y esclavo. La dominadora monarca lo obliga a vestir con ropa femenina y a realizar tareas asociadas a las mujeres mientras ella se exhibe con la ropa y los atributos del héroe.

El excéntrico episodio sirvió al pintor alemán Hans Cranach (1513-1537) para crear en 1537 una sugerente escena en la que Hércules lleva prendas de mujer y se dedica a hilar rodeado de tres cortesanas. Una de ellas (la que está más cerca de las perdices, símbolos de lujuria) lo mira con deseo, otra parece sentir ternura y la tercera mira al espectador como reafirmando la escena completa.

El Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid, propietario de Hércules en la corte de Onfalia, ha sometido al óleo sobre tabla a una profunda restauración subvencionada por el Programa de Patrimonio del Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania. El resultado se puede ver de modo gratuito hasta el 2 de marzo en el vestíbulo de la pinacoteca.

Junto a imágenes de detalles del antes y el después, se exhibe un vídeo con detalles del trabajo de restauración, información sobre los materiales empleados, radiografías, reflectografías infrarrojas y fotos ultravioleta y en alta resolución.

Aunque los análisis demostraron que el estado de conservación del soporte y de la pintura era bueno con la excepción de algunas grietas localizadas, el barniz sin embargo se había oxidado con el paso del tiempo y teñía la obra original de un amarillo apagado que tamizaba la obra. Tras eliminar la molesta capa, se revelaron los colores originales que Cranach había escogido: el fondo verde era en realidad de un llamativo color turquesa y los rostros de las figuras femeninas dejaron de tener un tono cerúleo para mostrar una palidez cuidadosamente interrumpida por un leve sonrojamiento.

Los conservadores tanbién descubrieron repintes posteriores que se eliminaron con bisturí, restauraron diminutas zonas sin pintura y consolidaron las grietas con un adhesivo proteico y una espátula de calor controlado. El tratamiento se completó barnizando la tabla de nuevo y dándole una última capa de barniz con espray.

Hans Cranach pertenecía a una familia de pintores encabezada por su padre Lucas Cranach el Viejo (1472-1553), pintor de corte del elector de Sajonia y fundador de un importante taller para el que también trabajo otro de los destacados artistas de la saga renacentista, Lucas Cranach el Joven (1515-1586), hermano pequeño de Hans.

Murió durante un viaje de estudios en Bolonia a causa de una enfermedad desconocida cuando apenas tenía 24 años. La efímera carrera provocó que sus trabajos fueran pasados por alto por los historiadores de arte, pero la inequívoca firma (H.C.) acompañada de las serpientes aladas que corresponden al monograma familiar de los Cranach facilitó su redescubrimiento.