Un grupo de paleontólogos dio este viernes a conocer el hallazgo de registros fósiles de dinosaurios al norte de la provincia de Última Esperanza, en la región chilena de Magallanes, lo que los convierte en los más australes de América.

"Este descubrimiento constituye un hito de la paleontología mundial que además permitirá estudiar la evolución de la flora y fauna entre el extremo sur de América y la Antártica", declaró este viernes Marcelo Leppe, paleobotánico del Instituto Antártico Chileno (INACH).

Para el doctor Leppe, jefe del departamento científico del INACH, lo interesante del descubrimiento radica en que se encontraron dinosaurios "in situ", lo que muestra "muchísima información del contexto en el vivieron".

Leppe, quien lideró el equipo de expertos que durante tres años estuvo trabajando en la Patagonia chilena, presentó este hallazgo en una conferencia de prensa celebrada en Santiago en la que estuvo acompañado de los doctores David Rubilar, del Museo Nacional de Historia Natural, y Alexander Vargas, de la Universidad de Chile.

El doctor Rubilar explicó que se han identificado restos que podrían ser de hadrosaurios e iguanodontes basales, "es decir, al menos, dos formas diferentes de ornitópodos".

Otro hito importante es que se encontraron las primeras hojas de "Nothofagus" de la era de los dinosaurios, que tienen por lo menos 66 millones de años.

"Nunca se habían hallado restos de esta especie antes de los 50 millones de años, y mucho menos en la época en la que estuvieron presentes en la Antártica", hace 80 millones de años, destacó el jefe del departamento científico del INACH.

Estos descubrimientos dados a conocer públicamente ahora fueron hechos en febrero pasado por un equipo integrado por once investigadores muy cerca de la frontera de Chile con Argentina, fuera del Parque Nacional de Torres del Paine y a más de 120 kilómetros de Puerto Natales.

Para determinar si se trata de algo nuevo o no, el equipo investigadores debe ahora comparar el material hallado con fósiles de otras colecciones palentológicas del mundo y revisar bibliografía científica.

Los hadrosaurios, conocidos también como los dinosaurios de pico de pato, eran herbívoros que tenían más de 2.000 dientes, organizados en grandes placas, que molían y picaban el alimento antes de tragarlo.

Estos animales podían descansar sobre sus patas delanteras cuando se estaban alimentando a ras de suelo, pero eran "facultativamente bípedos" para correr o alcanzar el alimento en los sitios más altos.

Los hadrosaurios medían entre 8 y 9 metros de largo y entre 3 y 4 de alto, anidaban en grupo y su principal característica era que la punta del hocico estaba transformada en un pico ancho cubierto de un cuerno con queratina.

Sobre la relevancia de estos descubrimientos, el doctor Alexander Vargas señaló que se trata de una capa con alta concentración de fósiles, lo que técnicamente se denomina "bonebed" o cama de huesos.

"Este tipo de hallazgos no se había producido antes en Chile", señaló el experto de la Universidad de Chile, quien precisó que "todavía se deben efectuar las investigaciones de campo para establecer la extensión y concentración de fósiles 'in situ".

Según el doctor Leppe, esta información será clave para comprender la historia natural del sur de Chile y la Antártica, masas terrestres que estuvieron unidas, lo que permitió la distribución de las especies de un lugar para otro durante la era del Mesozoico, "época en la cual gobernaban los dinosaurios".