El administrador de la NASA Charles Bolden, ha anunciado que, a partir de la próxima semana, comenzará la fase de contratación de empresas privadas para el transporte de astronautas.

En una rueda de prensa, Bolden ha elogiado el éxito que la colaboración público-privada ha tenido en el último año para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS).

Poco más de dos años después del final del programa del transbordador espacial, Estados Unidos tiene dos sistemas de transporte espacial capaces de transportar experimentos y suministros científicos de la Tierra a la ISS.

Según ha explicado Bolden, los cohetes y naves espaciales desarrollados por los socios Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) y Orbital Sciences Corp. "han incrementado de manera significativa la capacidad de la NASA para llevar a cabo nuevas investigaciones científicas a bordo del laboratorio orbital".

En este sentido, ha precisado que "todos los experimentos estadounidenses actuales y previstos a bordo de la estación ya están comprometidos con SpaceX o Orbital".

Ante tal éxito, la NASA pretende ahora aplicar este mismo sistema para transportar también a personas, un servicio que actualmente facilita la agencia espacial rusa Roscosmos.

En virtud de un ambicioso plan financiado por la Administración de barack Obama, la agencia está tratando de asociarse con empresas estadounidenses para enviar astronautas de la NASA a la estación espacial a partir de 2017.

"Los mejores días de Estados Unidos en la exploración espacial están por llegar gracias al valor y la determinación de las personas en el Gobierno y el sector privado, que se atreven a soñar en grande y tiene la habilidad para convertir estos sueños en realidad", ha declarado Bolden.

El dirigente de la NASA ha explicado que la intención de la agencia espacial ha sido llevar "puestos de trabajo de vuelta a casa, a los Estados Unidos".

A su juicio, "la industria espacial comercial será un motor de crecimiento económico estadounidense en el siglo XXI y ayudará a llevar a cabo misiones de exploración del espacio profundo aún más ambiciosas".

SpaceX fue seleccionado como socio de la NASA en 2006 para desarrollar su nave espacial Dragón y el cohete Falcon 9. Esta empresa completó su desarrollo con una misión de demostración a la estación espacial en 2012.

Era la primera vez que Estados Unidos demostraba su capacidad para entregar y devolver una carga espacial por primera vez desde la jubilación del transbordador espacial en 2011. Desde entonces, SpaceX ya ha volado los dos primeros de los 12 contratados, todo ello por 1.600 millones de dólares.

Por su parte, Orbital Sciences fue seleccionado como socio en 2008 y completó el desarrollo de su nave espacial Cygnus y su cohete Antares en octubre con una misión exitosa a la ISS. En diciembre lanzará la primera de sus ocho misiones de reabastecimiento, que han costado 1.900 millones dólares con la NASA.

Para Bolden, este programa "ha sido un éxito" no sólo para la NASA, sino también para "la industria espacial y para los contribuyentes estadounidenses".