El astronauta de origen español, Michael López Alegría, y la estadounidense Sunita Williams, regresaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) al concluir la primera de tres caminatas previstas en nueve días en torno al complejo en órbita.
Los astronautas ingresaron al módulo de despresurización del laboratorio internacional en órbita terrestre, después de más de siete horas de trabajo durante el cual conectaron parcialmente un nuevo sistema de suministro energético y de enfriamiento.
Caminata récord
Esta fue una de las excursiones en la ingravidez del espacio más prolongada en la historia.
Hasta ahora la más larga fue la de más de ocho horas realizada durante la misión STS-102 de los transbordadores en 2001.
También es la primera vez que los ocupantes de la EEI realizan una caminata espacial sin contar con el apoyo de algún miembro de la tripulación de los transbordadores de la NASA.
"Se han completado casi todos los objetivos de la misión", dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas).
Sin embargo, guiados desde el interior de la EEI por el cosmonauta ruso, Mijaíl Tiurin, los astronautas sólo pudieron desconectar una de las dos líneas de alimentación y dejaron esa tarea "para una fecha posterior", dijo el control de la misión.
Los astronautas permanecieron un tiempo mayor del previsto en la cabina de despresurización sin cerrar la escotilla, para impedir una posible contaminación con amoníaco que se derramó de unas líneas de alimentación en el sistema de enfriamiento.
Esa medida extraordinaria de precaución se tomó pese a que el examen visual de los trajes reveló que éstos no habían sido contaminados con el amoníaco.
Volverán a 'pasear' el domingo
López Alegría, comandante de la EEI, y Williams volverán a flotar en la virtual ingravidez del espacio el domingo y jueves próximos.
Y si las actividades extravehiculares (EVA) previstas para los próximos días se llevan a cabo como está planeado, López Alegría tendrá dos semanas de descanso antes de abandonar la EEI en una nueva caminata, el 22 de febrero.
Según las estadísticas de la NASA, con la actividad extravehicular de el astronauta de origen español ha pasado al cuarto lugar entre los que en más ocasiones se han aventurado en la ingravidez del espacio.
Las autoridades de la NASA explicaron que programaron las excursiones fuera de la EEI de esta forma porque las dos primeras son virtualmente idénticas, lo que ahorraría tiempo y energía para su preparación.
"Estas tripulaciones están muy bien preparadas y no creemos que debamos preocuparnos por el peligro de un agotamiento físico", manifestó el coordinador de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).
Próximas misiones
López Alegría y Williams también captaron imágenes del panel solar que debe ser replegado durante una misión de los transbordadores prevista para marzo próximo.
Todas estas labores son imprescindibles para continuar la construcción de la EEI y preparar los futuros acoplamientos de los transbordadores estadounidenses y los módulos científicos europeos y japoneses, según indicó un portavoz ruso.
Explicó que la modificación del sistema energético que efectuarán los astronautas permitirá que los transbordadores estadounidenses reciban suministro eléctrico de la EEI en vez de utilizar sus propias fuentes, que son limitadas.
De esta forma, los transbordadores, empezando por el 'Endeavour' que partirá hacia la EEI a mediados de este año, permanecerán en la estación más tiempo y sus tripulaciones realizarán un mayor volumen de trabajos.
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