Un equipo de astrónomos ha descubierto la galaxia más distante jamás conocida.

La galaxia, denominada 8-GND-5296, se ve cómo era tan sólo 700 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía sólo el 5% de su edad actual de 13.800 millones de años, según concluye la investigación de estos expertos, que se publica en la edición digital de este jueves de la revista Nature.

Con la colaboración de expertos de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad A & M de Texas y los Observatorios Nacionales de Astronomía Óptica, en Estados Unidos, los astrónomos de la Universidad de California, en Riverside, Estados Unidos, Bahram Mobasher y Naveen Reddy identificaron una galaxia muy distante utilizando imágenes ópticas e infrarrojas profundas tomadas por el telescopio espacial Hubble. Las observaciones de seguimiento con el Telescopio Keck en Hawai confirmaron su distancia.

En su búsqueda de galaxias distantes, el equipo seleccionó varias candidatas, en función de sus colores, de las cerca de 100.000 galaxias identificadas en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas como parte de la encuesta CANDELS, el mayor proyecto realizado por ese telescopio, con un tiempo total asignado de alrededor de 900 horas.

Sin embargo, usar colores para clasificar las galaxias es difícil porque algunos objetos cercanos pueden enmascararse como galaxias distantes.

Para medir la distancia a las galaxias de una manera definitiva, emplearon espectroscopia, es decir, la cantidad de la longitud de onda de la luz de una galaxia que se ha desplazado hacia el rojo final del espectro a medida que viaja de la galaxia a la Tierra, debido a la expansión del universo, un fenómeno denominado 'desplazamiento al rojo'. Puesto que la velocidad de expansión y las distancias de las galaxias son proporcionales, el corrimiento al rojo da a los astrónomos una medida de la distancia a las galaxias.

"Lo que hace de esta galaxia única, en comparación con otros descubrimientos de este tipo, es la confirmación espectroscópica de la distancia", destacó Mobasher, profesor de Física y Astronomía Observacional.

Este astrónomo explicó que debido a que la luz viaja a alrededor de 186.000 millas por segundo, cuando nos fijamos en los objetos distantes, los vemos como eran en el pasado. Cuanto más distante llevamos estas observaciones, se puede ver más lejos en el pasado.

"Al observar una galaxia tan atrás en el tiempo, podemos estudiar la primera formación de las galaxias", apuntó. "Al comparar las propiedades de las galaxias a distintas distancias, es posible explorar la evolución de las galaxias a lo largo de la edad del universo", agregó Mobasher.

El descubrimiento fue posible gracias a un nuevo instrumento, MOSFIRE, en el Telescopio Keck, una herramienta extremadamente sensible que está diseñada para detectar la luz infrarroja, una región del espectro a donde se desplaza la longitud de onda de la luz emitida de las galaxias distantes, y podría apuntar a varios objetos a la vez.

Esta última característica fue la que permitió a los investigadores observar 43 galaxias candidatas en sólo dos noches con Keck y obtener observaciones de mayor calidad que los análisis anteriores.

De las 43 galaxias observadas con MOSFIRE, una sola galaxia, z8-GND-5296, destacó con un corrimiento al rojo de 7,5.

Las observaciones mostraron que  está formando estrellas muy rápidamente, con una producción anual de aproximadamente 300 veces la masa de nuestro sol, mientras que la Vía Láctea forma sólo dos o tres estrellas por año.

La nueva distancia plusmarquista se encuentra en la misma parte del cielo que la poseedora del récord anterior (un corrimiento al rojo de 7,2 ), que también pasa a tener una tasa muy alta de formación estelar.