Un cráneo muestra el posible cruce de humanos y neandertales

Si se confirman los hallazgos, el cráneo representaría los restos más antiguos de un ser humano moderno encontrados hasta ahora en Europa.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se sumará al debate de si los 'Homo sapiens' modernos simplemente exterminaron a sus primos neandertales o tuvieron algún tipo de interacción con ellos primero.

Muestras de ADN procedentes de huesos neandertales sugieren que no hubo cruce, o al menos que ninguna contribución genética neandertal llegó al ADN moderno.

Sin embargo, Erik Trinkaus, de la Universidad de Washington en St. Louis ha encontrado en el pasado huesos que cree que poseen características tanto humanas como neandertales, y ahora él y sus colegas han hallado un cráneo.

La calavera, probablemente de un adolescente, ha sido datada en 40.000 años de antigüedad y muestra muchos rasgos modernos. Sin embargo, también es un poco más plana que la mayoría de las de 'Homo sapiens' modernos, y los excepcionalmente grandes molares superiores están más asociados a los neandertales.

'Este tipo de diferencias plantean importantes preguntas sobre la historia de la evolución de los seres humanos modernos', dijo Joao Zilhao, de la Universidad de Bristol en Reino Unido, que trabajó en el estudio.

Podría tratarse de una 'inversión evolutiva', declaró, con los seres humanos retrocediendo hacia formas arcaicas.

'Podría también reflejar una mezcla con poblaciones neandertales a medida que los humanos modernos se extendían por la Eurasia occidental', dijo Zilhao en un comunicado.

'Esta mezcla habría llevado tanto a rasgos arcaicos retenidos de los neandertales como a combinaciones únicas de características procedentes de la fusión de grupos genéticos anteriormente divergentes'.

Se cree que los humanos modernos se extendieron por Europa hace unos 45.000-50.000 años, y sustituyeron completamente a los neandertales hace unos 30.000 años.

Pero eso supone al menos 10.000 años de convivencia, y objetos atribuidos a humanos más modernos se han encontrado en localizaciones neandertales.

Los neandertales también fueron designados antiguamente 'Homo sapiens', aunque son una subespecie específica: 'Homan sapiens neanderthalis'. Sin embargo, algunos expertos les designan ahora como una especie diferente, 'Homo neanderthalis'.