Ahora, los científicos han usado el análisis genético para resolver el viejo misterio del linaje de la flor 'Rafflesiaceae', conocida por su flor roja de un metro de ancho y su olor nauseabundo.
En la revista Science del jueves, un equipo de investigadores dijeron que la rafflesia - descubierta en una expedición científica de 1818 a la selva de Sumatra - proviene de una antigua familia de plantas de flores pequeñas.
De hecho, muchas de sus primas botánicas tienen flores milimétricas.
Esta familia, llamada 'euphorbiaceae', incluye también a la flor de Pascua, la campanilla irlandesa y otros cultivos como el árbol del caucho, la planta del aceite de castor y el arbusto de la yuca, dijeron los investigadores.
Las extrañas características de la rafflesia han confundido a los científicos, que no sabían donde colocarla en el árbol genealógico botánico. Es un tipo de 'forajido' botánico - una planta parasitaria que roba los nutrientes a otras.
'Es un planta realmente extraña', dijo el biólogo de la universidad de Harvard Charles Davis, que encabezó las investigaciones.
La planta vive en medio de enredaderas tropicales, donde sólo su flor es visible. Carece de hojas, brotes y raíces, y no emplea la fotosíntesis, el proceso que usan las plantas para aprovechar la energía de la luz del sol.
La flor rojiza puede llegar a pesar 7 kilogramos. Huele a carne corrompida e incluso puede emitir calor, quizás mimetizando el de un animal recién muerto para seducir a las moscas de la carroña que la polinizan.
Hay varias especies de la flor en las selvas de partes del sudeste de Asia, siendo Borneo el centro de su diversidad, dijo Davis.
/Por Will Dunham/
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