Lessing sostiene que el libro se inspira en un artículo científico en el que se afirma que el motor primigenio de la raza humana era "femenino", lo que viene a completar la teoría de Lessing que sostiene que los varones serían una "variación menor y ulterior".

Según Doris Lessing, "los hombres parecen carecer de la solidez de las mujeres, dotadas con una armonía natural con el mundo, y son inestables, erráticos. ¿Qué prueba con esto la Naturaleza?"

Así, The Cleft es una exploración literaria de un mundo primitivo, femenino, habitado por criaturas perezosas, comunales y parecidas a una marsopa, y del caos que se apodera de su hábitat cuando ellas comienzan, incomprensiblemente, a dar a luz a varones.

En el libro, como en otras obras de Lessing, la trama se centra en cómo mujeres y hombres logran vivir juntos. Sus "Hendiduras" (la palabra alude tanto al afloramiento rocoso en el que habitan esos seres como a sus genitales) dan a luz sólo a niñas hasta que, de pronto, nace un niño.

Las "protuberancias" que el recién nacido tiene en los genitales en lugar de la "hendidura" que "debía tener" hacen que tomen al bebé por un monstruo y lo abandonen a su suerte sobre una roca, donde morirá. Sin embargo, tras él nacerán otros.

El resto de la novela relata cómo ambos géneros se ven obligados a convivir y cómo, con desesperación, van comprendiendo su mutua dependencia: ellas descubren que ya no pueden ser madres por sí mismas y la creciente exasperación que sienten hacia los hombres pone de manifiesto su incompatibilidad, según Lessing.

Mientras tanto, los hombres sólo están interesados en viajar y emprender grandes exploraciones, arriesgando con ello las vidas de sus hijos en lo que, en realidad y para Lessing, es una forma de escapar las responsabilidades que entraña la paternidad.