El 'Discovery' inicia el regreso a la Tierra tras cumplir con éxito su misión

El transbordador 'Discovery' inició el regreso a la Tierra tras una fructífera misión, según la NASA, durante la que sus tripulantes realizaron un completo rebobinado del sistema eléctrico de la Estación Espacial Internacional (EEI).

El retorno comenzó al separarse el transbordador de la EEI (la que estuvo acoplado durante siete días y más de 23 horas) sin contratiempos a las 23.10 (hora peninsular española) y realizó una maniobra que tuvo como objetivo confirmar una vez más que el transbordador no tiene daños en su estructura y que vuelve sin inconvenientes, señaló.

"Gracias por la hospitalidad y espero que disfruten del nuevo sistema eléctrico en la estación", dijo el comandante del "Discovery", Mark Polansky, a los ocupantes de la EEI cuando el transbordador estaba a unos 250 metros de la Estación y se disponía a poner en marcha los motores para el regreso.

Antes de abandonar la EEI y ocupar sus posiciones en el transbordador para iniciar el retorno, que debe concluir este viernes a las 22:00 (horario peninsular español), los seis tripulantes originales del "Discovery" y su nuevo acompañante, el astronauta alemán Thomas Reiter, se despidieron de la Expedición 14 del complejo espacial.

Reiter sustituyó en esa tripulación a la especialista Sunita Williams, quien se unió al astronauta de origen español Michael López Alegría y al cosmonauta ruso Mijaíl Tyurin, con los que permanecerá alrededor de seis meses en el orbitador.

"Ha sido un tiempo entretenido. Evidentemente ahora me cuesta despedirme", dijo el astronauta alemán.

Misión cumplida

Esa fue la última operación junto a la EEI tras una semana intensa de trabajos para proseguir la construcción del complejo espacial, una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia y Japón.

A una altura de casi 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y girando a una velocidad de unos 28.000 kilómetros por hora, los astronautas estadounidenses Robert Curbeam y Sunita Williams, y el sueco Christer Fuglesang, reconfiguraron el sistema eléctrico de la EEI, añadieron una nueva viga a su estructura central e instalaron un nuevo módulo.

Fue la primera vez en la historia de la exploración estadounidense que se realizan cuatro caminatas espaciales en una sola misión y la última de ellas tuvo una duración récord de seis horas y 38 minutos.

La cuarta actividad extravehicular (EVA) fue decidida por los directores de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, después de que fracasaran los esfuerzos por plegar manualmente el panel durante la tercera caminata.

La NASA tiene previstas otras 13 misiones de los transbordadores para concluir la construcción de la EEI antes de 2010, cuando esas naves serán retiradas y sustituidas por una serie de mayor envergadura y capacidad de carga.