Utilizado en las grandes guerras de los siglos XIX y XX para movilizar a los civiles en tiempos de guerra, el póster propagandístico se ha convertido con el tiempo en un clásico popular que une la supuesta candidez del lenguaje publicitario del pasado con la cara siniestra del conflicto bélico. La ilustración acuarelada del soldado apuesto y valiente o el collage idealista del trabajador en la fábrica de armamento llaman a la unión de fuerzas y fomentan la igualdad de sexos y de razas, que de pronto se daba por hecha entre tanto eslogan patriótico.

La exposición Black Bodies in Propaganda (Cuerpos negros en la propaganda) —en el Penn Museum de la Universidad de Pensilvania (Filadelfia, EE UU)— exhibe desde este mes y hasta marzo de 2014 una reveladora colección de 33 carteles de guerra con una peculiaridad: todos están protagonizados por personajes negros y dirigidos a africanos o a afroamericanos con la intención de que se alisten en la guerra.

Con el conjunto de material gráfico de la Guerra Civil estadounidense, la I y la II Guerra Mundial y los movimientos independentistas africanos, la muestra se detiene en la evolución y el cambio de los mensajes referidos a raza y política en el lenguaje esquemático y claro de la cartelería. La exposición se completa con objetos y audiovisuales que exploran la iconografía de algunas de las piezas.

El comisario de la muestra y también dueño de la colección (que inició en el año 2005) es el sociólogo, escritor y profesor universitario Tukufu Zuberi (California - EE UU, 1959), especialista en estudios africanos y copresentador del programa divulgativo de la televisión pública estadounidense (PBS) History Detectives (Detectives de la Historia).

Zuberi, que comenta cada obra y analiza a través de ellas 200 años de historia militar africana y estadounidense, resalta que cada pieza es irresistible por el valor artístico que encierra, " pero también por su concepto contradictorio". En algunos casos "los sujetos colonialistas dicen luchar para liberar a la gente"; en otros casos, "los ciudadanos de segunda luchan por reafirmar su ciudadanía". En todos los casos se da la paradoja de que los soldados negros combaten para defender a una patria que los ha oprimido tradicionalmente.