El robot Curiosity de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) halló nuevos indicios de que alguna vez hubo agua en Marte, según un estudio que publicará mañana la revista Science.

El Curiosity, que aterrizó en agosto de 2012 en el cráter Gale del planeta rojo equipado con instrumentos de alta tecnología, tomó fotos de varios guijarros de superficie lisa y redonda, muy similares a los que se ven en los lechos de los ríos de la Tierra.

Los guijarros se hallaron muy cerca del cráter Gale, el lugar de aterrizaje del Curiosity. En total los investigadores examinaron 515 piedras y se dieron cuenta de que todas tenían la superficie redonda y lista, como si hubieran viajado largas distancias por el lecho de un antiguo río.

Los guijarros ofrecen nuevas pistas sobre el pasado de Marte, según Morten Bo Madsen, director del grupo de investigación sobre el planeta rojo en el Instituto Niels Bohr. Aunque hoy Marte es un planeta árido, los científicos han encontrado pruebas de que el agua fluyó por su superficie hace varios millones de años.

Los robots de la NASA Spirit y Opportunity ya encontraron en su día signos de que hubo agua en Marte. En marzo pasado la NASA informó de que un análisis de una muestra de roca recogida por el Curiosity reveló que Marte pudo albergar vida microbiana.

Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida.

Igualmente, el robot ha confirmado que los niveles de radiación que supondría un viaje al planeta rojo superan los límites establecidos por la NASA para la salud de los astronautas, informó este viernes la agencia.

Sin embargo, la NASA se mostró optimista y dijo que estas mediciones realizadas por el rover están proporcionando la información necesaria para diseñar sistemas que protejan a los exploradores humanos de la exposición a la radiación en las expediciones futuras.

El Detector Evaluador de Radiación del laboratorio que lleva a bordo el robot midió por primera vez la radiación a la que se expondría un ser humano en un viaje de ida y vuelta (de ocho meses de duración), lo que supone "una información vital" para diseñar una futura misión de humanos a Marte.

El cálculo no incluye la radiación a la que se expondrían durante la estancia en la superficie del planeta, la cual aumentaría sobremanera la cantidad calculada en este primer estudio.

Los altos niveles de radiación a los que se expondría un ser humano en un eventual viaje a Marte es uno de los mayores retos a los que se enfrenta la ciencia, debido al incremento exponencial de las posibilidades de desarrollar cáncer debido a la radiación.

Algunas compañías privadas prevén que el primer viaje humano a Marte podría realizarse en el 2018, mientras que otros, como la propia NASA, son más cautos y calculan que podrá ser en el año 2030.